年节已过，京地仍然飘雪。

申请炭例银的府地多起来，请折杂如雪片，户部挑拣着翻看，多按例定的数额打发。

他们清闲则闲，忙起来也晕头转向，当胥吏们忙着向宫廷输送炭例，户部侍郎薛琮已经完成手头的事务，在一旁的配室里装帧书籍。

他善于制作简牍卷轴，各种繁琐的工艺都能上手，以至于有人玩笑，改天他若不做侍郎，凭这门手艺，改行也能维持生计。

绫绢包角，棉线穿孔等需要耐心，杂事而已，按理说何必亲自动手，问到面前，他一般回答陶醉其中。

然而刚刚胥吏问起时，却说，“常大人待我弥醇弥厚，平常爱看的书就这几本，他抱恙下朝，我无法帮他理政，索性做点闲事，让他轻松的时候有书可翻。”

自削花变法的动静冒出来以后，户部尚书常朗抱恙，借病回去静养，时间已有半月。

常尚书喜吃冻梨，户部人尽皆知，薛琮指望胥吏跑腿，结果他空手回来，说没买到冻梨。

“别转移话题，我的闲事你做不来。”薛琮装帧完，走出书案。

“朱雀街的西二坊，每年这时候，都有个穿灰袄的老妇在卖冻梨，你没找到，一定走错了路。”

胥吏有口难辨，“没有走错，我把附近找遍了，冻梨和老妇都没见到影，薛侍郎不信，可以亲自去看看。”

薛琮点头说好，“也好，我自己去，顺带探望大人。”

薛琮走向朱雀街的西二坊，一个素麻裙的姑娘在卖柑橘，远远望到，他袍袖宽大，掠起一片雪树梨花，瘦削清隽的肩头一让，白花花的雪扑了个空。

薛琮环顾四周，确实没找到卖冻梨的老妇，一打听，数天前，冻梨就被隔壁街的常府全部买下，老妇已经收摊回家。

卖柑橘的姑娘向他推销，薛琮轻笑。

“冻梨润肺，清热也降火，他近来烦闷，吃这个只怕口舌生疮，回头还要说我毒害他。”

姑娘微顿，望着他走远，终于回神，笑这郎君好生幽默。

常府，常朗在家静养，薛琮还没坐稳，便被大人招呼吃梨。

冰冻后的冻梨变成乌黑色，坚硬崩牙，解冻之后则绵密香甜。

薛琮从热水里拿出冻梨，指头起茧粗糙，还是制作藏题图的时候留下的。常朗盯着他手掌的茧，记起半年前，薛琮为藏题图花的心思，联想到奉礼郎替他办事而疏忽，惹到官司，挂着伤回京，突然问起他的情况。

“没别的事，只听说养到现在，提起笔，指节还疼。”

薛琮若无其事地削着梨，放下刀，手指灵便地剥去皮衣，对奉礼郎没完成交代的事颇有微词，毫无怜悯之意。

常朗却笑，“他手指半废，算白璧微瑕，引起姑娘们惜弱之心……人们啊，总是对样貌靓丽点的人宽容三分，要是我有他这副白莲面的好皮相，陛下削我的权柄以前，可能也会惜我命苦的吧。”

薛琮咳笑一声，在这生性多疑的大人面前，破天荒地失了态。

据说常朗称病下朝，确实生了病。他自找苦吃，大寒夜非要用冰水沐浴，隔天牙关打颤往殿前一站，脆弱发虚，也没把持住，拿腔作调，把那提出在琼楼复刻削花变法，又阴阳他探花出身的礼部痛骂一通。

户部不同于刑部，不需要多缜密的人坐阵，能理实事就可。前阵子，宫中持谕去琼楼带话，常朗坐不住，自捣病容上朝，抱恙又搅事，虚弱又莽撞，坐实了一个无人帮腔，苟延残喘且绝望的孤臣形象。

薛琮将削好的梨片端给大人，思索着他把自己依附皇权，毫无根基的一面剖出来，庆帝看清他的苦命，说不定会允许他继续苟延残喘。

薛琮带笑回话，直言皮相脆弱，搏得他人宽待三分，就有另七分毁谤他出卖色相。

又劝大人务实些，需知道，他现下的处境堪忧，前有削花变法压制，后有科场案重审在即，待重审事宜终了，莫说官帽岌岌可危，性命保不保得住都尚且存疑。

常朗收起自嘲，起身下榻，借着薛琮的帮助披来官袍，走出暖融的居室，碎雪扑面，寒暖交替间，他皱纹丛生的眼皮轻颤，再走出时神思清明。

“奉礼郎没把藏题图带回来销毁，但实在地说，确已将高豫复职复荫的路堵住一半。”

“你我棋差一招，未曾料到，陛下会保留他知制诰的衔称，然而不必担忧，他的转机也是我的转机。”

“吏部尚书的奏章夹带状纸，详情传出来，那些状纸在录的朝臣倒打一耙，上奏弹压他栽赃陷害。”

“据我的人目睹，他先出现在华盖殿，后被幽禁在刑部狱等待宣审。在我之前，那些人已经塞手段进去对付他了，所以说，他还能不能完好无损地上审堂，和我能否保命这事一样存疑。”

薛琮微张着嘴，有些意外刑部竟然软禁高豫。

猜是陛下碍于群臣弹压而授意刑部，一时说不出，此举到底是保护他还是害了他。

“科场案还未重审，宫中不会容许他出事，大人还是要早做打算。”

常朗病愈说要进宫，卧榻久了，刚到府门，蹒跚两步，薛琮及时扶住了他，他辅佐常朗多年，私心不希望他就这样倒下。

常朗拂下他的手，命车夫套车，“我自己走，你不必跟来。”

薛琮立在府门前，看马车走远，看他非但没烦闷，还平静过头的心态，转头没回户部，突然想回去买点柑橘。

他负手望向出晴的天，当前审官未定，正是满地纷纭的时候，等拟定得差不多了，这座冬雪密布的京城，料是会迎来崭新的模样。