玉章从容道："如此，妾身便在赫图阿拉静待贝勒爷凯旋而归。"

皇太极深深看了她一眼，转身时甲胄发出冰冷的碰撞声。夜风卷起庭院中的落叶，在他离去的背影后盘旋。远处军营的火把连成蜿蜒的火龙，战马的嘶鸣穿透夜色。

三更鼓响，赫图阿拉城门洞开。晨光未至，八旗铁骑已如洪流般涌出。皇太极跨上战马，正白旗的旌旗在他头顶猎猎作响。他最后回望了一眼城墙上的灯火，那里有无数双期盼的眼睛，也有玉章那句未说出口的牵挂。

"出发！"他挥鞭向前，铁蹄踏碎了黎明前的最后一丝宁静。

大军如黑潮漫过浑河，努尔哈赤的金龙大纛行在中军，左右两翼分别是代善的正红旗与阿敏的镶蓝旗，皇太极率正白旗为先锋。

叶赫城依山而建的轮廓出现在地平线时，空中飘起了细雨。东城箭楼上的狼头旗依稀可见，那是金台石的部众；西城垛口密布的火炮，则属于布扬古的守军。

"报！明军游击马时楠率千人增援西城！"

"再探！"努尔哈赤冷笑一声，转头对诸子道，"传令：阿敏截断明军退路，代善围西城，皇太极——"他鹰隼般的目光刺向皇太极，"给你三日，拿下东城！"

皇太极率正白旗猛攻叶赫东城第三日，城墙东南角终于被楯车撞开一道裂口。额尔德尼作为皇太极贴身侍卫，正随主将冲在第一批登城甲士之后。

"贝勒爷当心！"他突然暴喝一声，纵身扑向皇太极左侧。一支从城垛暗处射来的狼牙箭带着破空声钉入他右肩，铁制箭簇穿透锁子甲发出令人牙酸的撕裂声。

皇太极反手一刀斩断连接箭尾的绳索——那是叶赫守军惯用的伎俩，中箭者若被拖拽，箭簇倒钩会撕开更大伤口。额尔德尼闷哼一声跪倒在地，鲜血顺着甲胄缝隙在砖石上积成暗红色的小洼。

"带额尔德尼下去！"皇太极声音里带着罕见的焦灼。两名戈什哈刚要上前，却被额尔德尼挥手制止。这个满身是血的巴图鲁竟咬牙折断了肩头箭杆，仅留三寸箭簇卡在骨缝里。

"奴才...还能战！"他额角青筋暴起，左手仍死死握着佩刀，"贝勒爷说过...今日要踏平东城！"

皇太极深深看他一眼，突然解下自己的猩红披风甩过去："裹住伤口！跟紧本贝勒！"说罢转身挥刀劈开两个冲来的叶赫武士，刀锋带起的血珠在朝阳下划出刺目的弧线。

额尔德尼将披风草草缠在肩上，染血的牙齿咬住刀背，左手从尸体上拔起一杆长矛。当他护卫着皇太极冲上城楼时，那支断箭随着他的动作在伤口里不断搅动，每一步都在加剧痛苦。

"贝勒爷，第三批将士..."

"再上！"皇太极扯下沾血的披风，"告诉将士们，先登城者赏巴图鲁称号，世袭牛录！"