“情况很紧急，陛下。您能准许我们寻找魔笛，并借用一段时间吗？”

梅莉娅双目紧闭一阵，好像隔了几个世纪那么漫长。

睁眼后，她又摸了摸希达的雕像，最后才说：“是的，我准许。但是，我有两个要求。

“首先，找到魔笛后，必须先帮我们治愈神树。”

“当然。”

“其次，艾丹必须同你们一同前往调查。”

阿什琳一僵，抓了抓头发。

和艾丹行动依然是个好主意吗？

若非他那奇怪的一眼，她早就大获成功。

也许她该问问他。

“好的。”她勉强答应，“我们先去找卢卡斯和塔拉。”

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路上没有其他精灵，夜风又开始微微发凉。太阳还没有升起，但天边已经泛起淡淡的红光，山谷空中的那几朵云好像眼球中的血丝。

这个时间本该睡觉，更准确地说，是快要睡醒。但阿什琳十分清醒。

“我看你开始表演得非常出色呢。”艾丹挑起话题，“为什么会——你知道的。”

阿什琳不知道该怎么回答，一阵恼怒涌上心头。

这不是他们都心知肚明的事吗？他明明知道，他们目光相遇刹那，就是灾难的开端。

他当她是谁，乡下来的人类傻瓜？是不是所有生物都这么看她，一个十几岁的、什么也不懂的小女孩？

“因为你。”阿什琳决定采取最直接的方式，“我表演的时候，你为什么要那样看我？”

“‘那样’？”艾丹看起来很惊讶，“哪样？”

“就那样。”

“你是说我的眼神打断了你的表演么？”

艾丹似乎觉得她很好笑，可她不是。

本就抱着一肚子火和他说话，现在他的反应又显得她像个胡思多虑的笨蛋。

她感到更窝火了，不由得咬牙切齿。

“对，我就是这个意思。您耳聋吗，大人？”

艾丹的语气真诚得无法再真诚了：“阿什琳，我被你的表演惊呆了，我看得入了迷。你知道我对各种魔法的感知都很敏感，无论森林、艺术，亦或是其他。而当你将它们融合，我感觉……五感爆炸，彻底震撼。

“请相信我，再没人能做到你这样的魔法了。希望我的眼神没有令你感到不适——若还有下次，我会尽量保持一个表情。”

“但是——你看起来就像——”她搜肠刮肚，“就像疯了一样。”

艾丹无奈一笑。

“有那样迷人的魔法出现在星月晚会的舞台上，又有谁不会发疯呢？阿什琳，我心中唯一所想，就是与你一同夺回魔笛，为神橡树献上我们的长歌。”

阿什琳从鼻子里哼了一声。

艾丹酝酿了一会儿，再次开口。

“好吧，的确还有别的原因。”他小心翼翼道，“我可能……被你迷住了。我是说，不仅仅是你的表演。”

阿什琳猛然停下脚步。

“这又是什么意思？”

“请不要误会。”精灵乐师结结巴巴地解释道，“只是——你身上有种极其有魅力的特质，我——我不知怎么形容。”

阿什琳盯着他，艾丹的面孔被光亮蘑菇和悬浮灯笼照亮，微微泛红。

他在说谎吗？看着不像。可他之前给她的感受不是……

这么说，她之前对他的怀疑是对的。他真的能对一个人类小姑娘感兴趣。这足以令她极速脱粉了。

“好吧，我可以暂时放你一马，但仅仅是因为现在情况紧急，我没空去揣摩你们这些活了几百岁的老古董的心思。”阿什琳生硬地说，“顺便一提，我只喜欢你的音乐。”

“可以理解。”艾丹立刻道，显得如释重负，“来吧，他们应该在塔拉的家——医师塞提尔最近都在为塔拉的母亲看病。”

“你怎么知道？”

艾丹耸耸肩。“我和塔拉一向是很好的朋友。”

塔拉的屋子是亮着光的，房前却弥漫着古怪的腐烂味，令阿什琳想起……某种犬科动物。周围的树枝被折断了，地上有不少狗爪印一样的痕迹。

这感觉很熟悉，好像她和这生物有某种关联。

先前那种“什么东西苏醒了”的感受击中了她。

这不可能。

房子里的蜡烛孤独地摇曳着，空无一人。血腥味愈来愈浓郁，阿什琳的心剧烈跳动，昏暗的角落里好像藏着数不清的怪物。

“有人吗？”她试探性地问。

没有回应。

房间里泛着草药与血腥气，香黛也刚灭，显然主人只是刚刚出去。墙壁上有深深的爪痕与血印，地面散落着药瓶的碎片，与一把长剑。

阿什琳咬咬牙，又往前走了几步，然后骤然停下。

一只手漏在门后，底下是暗红色的血。

如同她最恐怖的噩梦。

“艾丹。”

“你找到什么了吗？”

“没有，但是——过来。”

精灵乐师快步走来，也僵硬在原处。

他们面前，躺在地上的，是塔拉。

她金色的长发染上深红，凌乱地在地面散开，眼神空洞。

鲜血伴随着四道抓痕，从胸前绽放，像一朵开在红纹上的猩红玫瑰。

她的旁边，是破碎的蓝色斗篷，上面缝着赫利安城的金阳徽章，同样被血染红。

阿什琳大脑一片空白，耳边嗡嗡作响。

她对这斗篷再熟悉不过了。