说到这儿，老伯仿佛说累了，又躺了回去，声音渐低：“所以说啊，小姑娘，这世上的脏事，就像那矜州堤坝下的淤泥，一层压着一层，看着表面光鲜牢固，底下早就被蛀空了。你碰了不该碰的，知道了不该知道的，就像无意中挖开了那层淤泥，看到了底下涌出来的黑水，那就怪不得别人，要赶紧把你埋回去了。”

“可，”白栖枝惊疑不定，却又暗自稳住身形，默了半晌，才又问道，“既是如此通天大事，老伯你又为何说与我听？难不成，您是想叫我出去后帮您翻案？”

“害，你这丫头，老夫说你聪慧，转而你就犯起了糊涂。”

刹那间，屋里的光线似乎都暗了一瞬。

白栖枝只见那老伯嘴角向上咧开，形成一个标准弧度的笑，随着这个诡异莫测的笑容，他脸上的皱纹像被揉皱后又竭力摊开的枯树皮。

随后，有笑声从他喉咙里挤出来，嘶哑，漏风，像夜风刮过破败窗棂的呜咽，听得人脊背发凉。

他说：“我之所以同你这丫头说这些，自然是因为，你……”

“要被处死了啊。”

——这世间总有一句话不错：死人，才最守秘密。

似乎是应了那老伯的诅咒，白栖枝在狱中等了十日有余，等不到翻案，却等来陛下一道将她赐死的圣旨。

圣旨是在一个阴沉的午后送来的。

宫里的太监来了三位，为首的是个面白无须的老内侍，穿着鸦青色的宫缎袍子，手中捧着一卷明黄绢帛。他们身后跟着两名带刀侍卫，盔甲在狱中昏暗的光线下泛着冷铁般的幽光。

脚步声在空寂的牢狱中回荡，像钝刀刮过骨头。

“罪臣白栖枝，接旨——”

老太监的声音尖细而平直，没有半分波澜。那声音在潮湿的牢壁间撞了几下，沉甸甸地落在白栖枝耳中。

只见他展开圣旨，一字一句，读得极慢：

“奉天承运皇帝，诏曰：罪妇白栖枝，与辽人暗中勾结，私传军机，意图叛国，罪证确凿，十恶不赦。本应按律凌迟处死，以儆效尤。然朕念及其曾有功于矜州河防，且该犯昔年在淮安时，曾设粥棚施济矜州逃难灾民，微有善举。特降天恩，赐其鸩酒一壶，留以全尸。钦此。”

毒酒盛在白玉壶中，由一名缇骑双手捧入。壶身剔透，映着狱顶渗下的幽光。

这圣旨来的毫无预兆，却又像悬在头顶多日的铡刀终于落下。

白栖枝先是错愕，可错愕过后，更多的就只有即将赴死的从容。

她低垂着头，散乱的长发遮住了面容，看不清表情。只有搁在膝上的手，指节微微泛白，昭示着她真正直面死亡时内心的不平静。

老太监合上圣旨，向前一步，声音压低了些，却仍带着宫中特有的、不容置疑的腔调：“白姑娘，领旨谢恩吧。陛下已是格外开恩了，莫让咱家为难。”

白栖枝看着那壶。

瓷白玉色在昏暗中泛着一种温润的光泽，像极了人降生于世时初次所见的天光。

老太监又道：“陛下仁慈，你虽犯下滔天大罪，终究给了个体面。这‘鹤顶红’来得快，没什么苦楚。自己喝了，也省得旁人动手，大家干净。”

白栖枝的目光终于从那白玉壶上收回。

她跪倒在地，五体投地，开口，声音沙哑，却异常清晰：“谢陛下隆恩。”

然后，她没有看那太监，也没有看周围的差役，只是拖着沉重的脚步，一步一步，走向那托盘。

每走一步，都像是踩在刀尖上。地上的稻草发出沙沙的轻响，在这死寂中格外刺耳。

终于，她停在了托盘前。伸出那双布满伤痕、瘦骨嶙峋、肮脏不堪的手，稳稳地取过酒壶。

玉壶入手微凉。

她拔开壶塞，没有迟疑，将壶中殷红如血的液体倾入杯中，刚好一杯，不多不少。

酒液在杯中微微晃动，映出牢顶一线惨淡的天光。

白栖枝低头，看着杯中清澈的液体。倒映着她自己模糊的、憔悴不堪的容颜，和头顶那一小片逐渐暗淡的天光。

隔壁牢房，似乎传来一声极轻极轻的、仿佛叹息般的响动，又或许只是错觉。

就着这声叹息，她没有丝毫犹豫，仰头，将杯中酒一饮而尽。

琥珀色的液体滑过喉咙，初时只有一丝淡淡的、奇异的甜香，随即，迅速向下蔓延，一股灼烧般的剧痛猛地从胃部炸开，迅速蔓延至四肢百骸！

“呃……” 白栖枝闷哼一声，身体剧烈地痉挛起来，手中的白玉杯脱手跌落，“啪”地一声脆响，在石地上摔得粉碎。

她踉跄着向后退去，直到背脊重重撞在冰冷的石墙上，才勉强支撑住没有倒下。剧痛如同千万根烧红的钢针在体内攒刺，五脏六腑仿佛都在被无形的手撕扯、融化。冷汗瞬间浸透了本就单薄的囚衣，额角青筋暴起，脸色由苍白转为一种骇人的青灰。

她张了张嘴，似乎想说什么，却只能发出“嗬嗬”的气音，暗红色的血沫从唇角汩汩涌出，顺着下巴滴落，在胸前脏污的衣料上染开一朵朵凄艳的花。

老太监紧紧盯着她。

直到亲眼看着白栖枝的身体沿着墙壁缓缓滑落，痉挛渐渐停止，最终瘫软在冰冷的角落里，老太监才几不可闻地松了口气。

“行了。”

他语气淡淡，尖细的嗓音在寂静中格外清晰。

“陛下仁德，允其家人认亲。去白府报信吧。”