新帝登基，改元“昭宁”。

昭宁元年，春。慈宁宫后院。

此处不似前殿那般庄严肃穆，反而被特意打理得颇有野趣。几竿翠竹掩映，一架秋千轻轻摇晃，旁边石桌上散落着几本翻开的书卷，和一盘下到一半的棋。

叶苏凝——如今的圣母皇太后，卸去了繁复的朝服珠翠，只着一身素雅的月白常服，歪在秋千旁的软榻上，闭目假寐。阳光透过竹叶缝隙，在她脸上投下斑驳的光影，暖洋洋的。岁月似乎并未在她脸上留下太多痕迹，只是眉宇间沉淀了些许属于太后的威仪，以及一丝难以化开的、属于过去的沉郁。

脚步声轻轻响起。

她没有睁眼，只是唇角微微弯起一个极小的弧度。

来人停在她身边，一片阴影落下，挡住了些许阳光。一件带着清冽冷香的薄毯被轻轻盖在她身上。

“春寒料峭，也不怕着了凉。”声音依旧是那般清冷，却褪去了以往的冰棱，多了几分不易察觉的柔和。

叶苏凝睁开眼，映入眼帘的是陆芷拧——如今的皇贵太妃。她也穿着常服，颜色略深，更衬得肤色白皙，气质依旧冷艳，只是那双总是盛满冰雪的眸子，如今在看向她时，会悄然融化一角。

“有你在，我怕什么凉。”叶苏凝轻笑，声音带着刚睡醒的慵懒，伸手自然地拉住对方欲要收回的手，指尖在她微凉的掌心轻轻挠了挠。

陆芷拧身体几不可察地僵了一下，耳根微微泛红，下意识地想抽回手，却被握得更紧。她瞪了叶苏凝一眼，那眼神却没什么杀伤力，反而像是被踩了尾巴的猫，带着一丝羞恼：“越发没规矩了！如今都是太后了，还这般……”

“太后怎么了？”叶苏凝坐起身，将她的手拢在双手间暖着，仰头看着她，眼神亮晶晶的，带着几分狡黠，“太后也是人，也得有人疼有人暖着。倒是皇贵太妃，好大的架子，平日想见一面都难。”

陆芷拧被她看得有些不自在，别开视线，语气却软了下来：“前朝事多，后宫……也需打理。”木清辞垂帘听政，手段雷霆，但许多琐碎宫务依旧压在她肩上。更重要的是，她们的关系终究是见不得光的秘密，需得万分谨慎，平日里在人前，依旧是疏离冷淡的太后与太妃。

唯有在这慈宁宫最深处的方寸之地，才能偷得片刻喘息，卸下所有伪装。

“知道你是大忙人。”叶苏凝拉着她坐下，将头轻轻靠在她肩上，嗅着她身上令人安心的冷香，“只是想你多陪陪我。”

陆芷拧身体微微僵硬，却没有推开她。过了许久，才极轻地叹了口气，抬起另一只手，有些生疏地、轻轻拍了拍她的背：“不是一直在吗。”

语气别扭，却已是她能做出的最温柔的承诺。

阳光静静洒在两人身上，竹影摇曳，时光仿佛在这一刻变得缓慢而宁静。那些曾经的鲜血、阴谋、挣扎与痛苦，似乎都被隔绝在了这片小小的天地之外。

“芷儿，”叶苏凝忽然低声唤她，“有时我会想，若姐姐能看到今日……”

陆芷拧拍着她背的手顿住了。