沈忘身负“宫门出入免验”的特旨，沿路值守的校尉内侍见此，哪敢上前盘问，纷纷躬身避让。不过半盏茶的工夫，禁宫的西苑便已近在眼前。

还未及苑门，便听得里面飘出阵阵女子的嬉笑声，混合着节奏雀跃的鼓声，清脆有力的击球声，好不热闹。沈忘面色一肃，收缰下马，顺着夹道的树荫悄步踱到西苑墙下。

此时正值初秋午后，天高云淡，风清气爽，西苑的击鞠场上正自喧闹非凡。匀净的细黄土铺满整个击鞠场，被太阳晒得暖意融融。四周围以朱漆短栏，栏边的鎏金鼓架上摆着皮鼓数面，小内侍们击鼓催球，声落如雨。

场中十余骑正往来驰骋，细细瞧去，竟皆是内中宫嫔。宫嫔们皆着窄袖紧身骑装，足蹬皂色软底快靴，一道蹀躞带将柳叶儿般的腰肢系住，手持偃月球杖，侧身斜坐在小马上。马儿雷奔电驰，人儿如花坠月，端的是：红鬣锦鬃风騄骥，黄络青丝电紫骝。奔星乱下花场里，初月飞来画杖头。【1】

可是，沈忘的目光却越过场中惹眼的倩影，落在一身着玄色四团龙窄袖骑袍的背影上。

那人骑着一匹雪白的大宛马，动作轩昂，控马利落，在一众娉婷中一枝独秀，让人移不开视线。

马蹄飒踏间，那人忽地俯身，猿臂一探，手腕急翻，球杖“啪”地击在滚到脚边的朱红马球上，那球便如流星般直奔球门，撞得门旁的铜铃嗡嗡作响。

场内场外轰然叫好，那人大笑着勒住马，侧脸正对向沈忘所藏匿的方向。

明黄龙纹抹额下，是一张近乎玉色的白净面庞，狭长的眉眼斜飞而起，连带着漾开的笑纹一道隐入到抹额深处。

这张脸，沈忘实在是再熟悉不过了，那分明就是万历的模样。但偏就这张熟悉的脸，在此刻又带给他莫名的恐惧。

他虽不是京官，无法日日上朝面圣，可他与万历往来书信不绝，便是百官之首申首辅也未必有他了解圣上之万一。据沈忘所知，万历十二岁那年，曾于校场骑射坠马，右腿便落下了旧疾。亲政初期又极为勤政，每日批阅奏章至深夜，日讲不辍。至此久坐成痹，湿寒浸骨，每至春秋两季便足疾大作，上折槛都需要内侍搀扶。他在与沈忘的书信中，为这腿疾曾大倒苦水——朕非敢偷安，实是疾势未平，行走艰难。若出朝时，步履不便，岂不为百官所笑？

行走尚且不便，又如何能纵马挥杖、俯身击球呢？

更何况，万历虽是年纪轻轻，却一向以端严自居，不喜脂粉气。除了极为宠爱的郑贵妃外，莫说让宫嫔陪着打马球，便是后宫妃嫔未经传召随意踏入乾清宫区域，都要被他申斥几句，又如何会万花丛中过，娉婷周身环呢？

可是，如若这不是万历，大内禁宫之中，明黄龙袍之下，又是何人呢？

沈忘愈想愈觉心惊，背上已是起了一层薄汗。

正踯躅间，忽觉后颈一凉，一道阴柔的声线贴着耳廓传来：“沈大人既入西苑，何不移步场边茶寮稍坐？”

沈忘猛地回头，看向身后树影下的人。

* * *

程陆斋垂眸看向抵在颈间的匕首，喉结滚动了一下。

“少爷？”范凌舟还在似笑非笑地催促着。

“我就是程陆斋！”程陆斋大声道，细白的面皮儿上浮上一层恼怒的薄红。

“好好好，就当你是。”范凌舟哄孩子般柔声道，“那你一个小小的陵工监，又是如何招惹上这般灭口的大祸呢？这帮人可不是善茬儿，若不是遇上我们，你——”范凌舟用手在脖颈处一划，“——必死无疑。”