话音未落，书院外忽然起了一阵轻微的动静。

阿龙匆匆来报：“山长，仁和县衙孙知县的轿子到了，正在门外，说要见您。”

吴黛心下微诧，她与孙循礼虽熟，可向来都是她登门求见，怎么今日他亲临书院，难道出了什么要紧的事？

她不敢怠慢，唤上姚冠杨，一同迎至书院门前。

孙循礼一身常服，只带了一个随从，神色比往日更显谨慎。

见吴黛出来，他拱手为礼：“吴山长，冒昧打扰。”

“孙知县大驾，有失远迎。”吴黛还礼，将人请入清风堂看茶。

寒暄不过三两句，孙循礼便放下茶盏，神色渐肃：“本官此来，是有一桩事，须得提前与你们通个气。”

吴姚二人心中一紧，姚冠杨急着问道：“不知何事，竟劳孙知县亲自走这一趟？”

孙循礼沉吟片刻，道：“有人向县衙递了状子，告你们书院…...收留来历不明的女子，还言此女涉及…...涉及一桩外州艳闻，说辞颇为不堪。”

话虽说得含蓄，两人却同时明白，他指的多半是灵翠。

姚冠杨近日心绪不稳，极易激动，此时倏地起身，微怒道：“灵翠只是曾在酒楼卖艺，她是台州临海瓦匠之女，户籍清楚，绝非什么来历不明之人！”

吴黛也道：“是啊，她不过曾受聘于会仙楼乐团，从未涉入任何不正之事。若有疑问，去临海衙门一查便知。”

孙循礼抬手示意二人稍安，缓声道：“两位不必过于惊惶，递状子之人，本官略知一二，乃是城中一惯爱搬弄是非、钻营利禄的讼棍。其所言之事，多半是捕风捉影，欲借此敲诈或扬名罢了。”

他又道：“两位开办书院，惠及城中学子，女斋之举更是难得，本官一向敬重。是以此事，本官暂且压下，并未录入案卷。”

吴黛起身，郑重施礼：“多谢孙知县周全。”

孙循礼抬手虚扶，眉宇间却并未轻松：“只是，那人既敢递状，背后未必无人指使。此事恐难就此作罢。本官今日前来，一是知会你们早作准备，二来……也想亲眼看看女斋的情形。日后若有人追问，本官也好有个说辞。”

吴黛心领神会，当即应下。

她引着孙循礼去了藏书楼女斋，对外只说是仁和知县巡访书院，顺道观学。她刻意避开诉状之事，唯恐再惊动本就心绪不安的女学生。

孙循礼提了几句经义与治学之问，几个小娘子应答得体，条理分明。他听得频频点头，目中不掩赞许之色。

临别时，他私下叮嘱吴黛：“此事既起，难免走漏风声，对你们云章声誉或有损伤，吴山长还需早做打算，想个周全之策，以备不测。若有需要，本官能帮的，自当尽力。”

吴黛目送他离去，心中却愈发沉重。

她很清楚，孙循礼能亲自前来通气，已是顶着不小的压力，这桩事绝不只是讼棍生事那么简单。

见吴黛忧心忡忡，姚冠杨道：“回乡的事……先缓一缓吧，眼下书院更要紧。”

吴黛转头看他。

他苦笑了一下：“我的身世，不管真相如何，已是既成之事。可书院若出了岔子，连累的却是这些学生。”

***

吴府，沈氏院中。

沈银飞换上一身素雅的青色褙子，正要出门。

王妈妈忍不住劝道：“姨娘今日还要出去？上回您不在府里，郎主寻不着人，还发了好一通火。”

“就说快到腊月了，我给府里人去挑新年的衣料。”沈氏不以为然道，“他再发火就由他去，大不了再关我一次。这一回，我得先把银子赚到手。”

她说着，让王妈妈将用布包好的珠宝匣子揣上，慢慢出了府门。

马车麟麟行在街上，她还特意让车夫在几家布庄前停了停，下车转了一圈，做足了逛街的样子，然后才折向城东码头方向。

按照李三之前的约定，今日未时三刻，他们在运河边的老张货栈后的暗巷会面验货。

沈银飞心中暗自盘算，这批从南海诸蕃运来的香料足有十担，檀香、沉香、龙涎香样样俱全。她已经付了四成定金，今日若验货无误，再补齐余下的二百四十两。虽说银子不少，可若是能寻到合适的买家，转手便能赚得三千多两。

这样的买卖，值得她铤而走险。

老张货栈位于城外运河的一处僻静码头，平日多是杂货粮船靠泊，甚少有官差巡查。货栈是座两进的院落。

货栈前院堆满米面麻袋，后院却另有乾坤，专存贵货。

沈银飞小心翼翼地绕到后门，系好面巾，轻叩三下。

“是李三的人？”门内传来沙哑的声音。

“正是。”

门吱呀一声开了，露出老张那张布满皱纹的脸：“李三还没来，不过货已经到了，先进来等人吧。”