许鸢沉默了几秒。躲是躲不掉了。维娜既然能找到这里，并亲自前来，就是一种宣示。
“请切斯特顿小姐到客厅稍坐。”她吩咐道，然后蹲下身，平视着爱丽丝略显不安的眼睛，“爱丽丝，记得我们楼上的小书房吗？莉安陪你去那里看书，或者画画，好吗？我很快上去找你。”
爱丽丝抿着嘴唇，蓝眼睛里闪过一丝类似当年在疗养院时的戒备，但最终还是点了点头，紧紧抱住了自己的画册。
许鸢看着她跟着莉安离开的小小背影，整理了一下被树枝勾到些许的头发和裙摆，深深吸了一口混合着青草与果木清香的空气，转身向主屋走去。平静面容下，是重新绷紧的神经和冰冷戒备。
客厅里，维娜·切斯特顿正背对着门口，欣赏着壁炉上方悬挂的一幅非洲草原日落油画。她今天穿了一身便于旅行的深绿色骑装，剪裁极其合体，勾勒出优美的线条，长发挽在脑后，戴着一顶精致的窄边帽，显得英气勃勃，又与庄园的格调意外地契合。
听到脚步声，她转过身，脸上绽开明媚的笑容，仿佛真是来访好友。
“艾薇！这地方可真不错，难怪你乐不思蜀。”她的目光快速而锐利地扫过许鸢的衣着、气色，以及客厅里简洁却难掩品味的布置，最后落回许鸢脸上，“就是太清净了些，让我好找。”
“维娜，”许鸢微微颔首，语气是恰到好处的客套与疏离，“真是意外。萨里郡的风，也能把你吹来。”
“想念老朋友了嘛。”维娜走近几步，目光似乎想穿透许鸢平静的表象，“而且，我实在好奇，是什么样的世外桃源，能让你舍得下伦敦的一切。”她意有所指，随即又像是刚想起来，“对了，我给孩子带了点小礼物，路上看到有农户卖新鲜蜂蜜和手编的柳条篮，觉得挺有趣。”
礼物被女仆拿了进来，确实只是本地产的普通蜂蜜和一只精巧的篮子，看起来毫无攻击性。
许鸢让仆人收下，道了谢，却没有邀请维娜坐下长谈的意思。“你一路辛苦，可惜我今日恰好有些庄园事务亟待处理，恐怕不能久陪。不如……”
“事务？”维娜挑眉，笑容未变，眼神却凉了几分，“我来了，不就是最重要的事务吗？”她顿了顿，声音压低，带着一种亲昵的胁迫，“艾薇，你躲到这里，真的以为就能避开一切？税务官的笔，可不会因为乡下的空气清新就写不出稽查令。社交界的嘴巴，也不会因为距离就忘了‘李德尔女士的神秘隐居’。还有……那个孩子。”
她的目光瞟向楼梯方向：“在这里，天地是广阔了，但能保护她的墙，似乎也只有你一个？你不觉得……孤单吗？”
许鸢迎着她的目光，眼底深处那历经漫长光阴磨砺出的寒意，几乎要压制不住地弥漫开来。她缓慢地、清晰地回答：“维娜，这里的墙很坚固，空气也很干净。至于孤单……”她嘴角勾起一个极淡的、没有任何暖意的弧度，“习惯了。”
两人对视着，客厅里一时静默，只有壁炉里木柴轻微的噼啪声。阳光从窗户斜射进来，照亮空气中飞舞的微尘，却照不透两人之间无形的、紧绷的张力。
维娜见许鸢态度疏离，笑意更深，却未达眼底。她仿佛没听见许鸢委婉的送客之言，反而更走近一步，声音压得更低，带着一种分享秘密般的亲昵，却字字清晰如冰锥。
“对了，艾薇，有件小事忘了说。”她微微偏头，目光扫过这间充满许鸢个人印记的客厅，语气轻快得像在谈论天气，“我来之前，给我哥哥们——尤其是管着些税赋事务的理查德——去了封信。我说，萨里郡风景虽好，但若我在这里过得‘不顺心’，或是呼吸到什么‘不干净’的空气，难免会胡思乱想……一胡思乱想，可能就会记起一些关于鸢尾花公司在非洲账目上的‘小小细节’。虽然我相信你们做得天衣无缝，但你知道的，反复的、特别‘关照’的审查，总是很耗神，对不对？”
她抬起眼，直视着许鸢骤然收缩的瞳孔，笑容甜美而无辜：“我只是想，有了这份‘远程的关怀’，我们之间的……误会，或许能更快解开。你也更能安心在这里照顾孩子，享受田园生活。毕竟，我们都希望一切‘平平安安’的，不是吗？”
空气仿佛凝固了。许鸢的指尖在身侧微微蜷起，压抑了四百年的暴戾与厌憎几乎要破膛而出。
当面威胁。
用她心血经营的公司，用她在乎的根基，赤裸裸地、带着优雅笑容地当面威胁。
那一瞬间，许鸢看到无数个危险的念头在面前花苞一样打开，自顾自地介绍，关于如何让一个人无声无息消失在乡间，关于如何在规则内撕碎对方虚伪的从容。
但她的目光，下意识地、极快地向楼梯方向飘了一下——爱丽丝和莉安就在楼上。她又感觉到自己站在这精心布置的庄园里，脚下是她为自己和那孩子选择的、暂时的避风港。
维娜这条疯狗！ 许鸢在心中咬牙切齿地咒骂。但她说得对，税务局的反复纠缠，哪怕查不出问题，也足以让公司运作不畅，让合伙人信心动摇，让她疲于应付。而此刻撕破脸，维娜本人若在这里“出事”，切斯特顿家族的报复将是雷霆万钧，她能自保，但爱丽丝呢？这刚刚有了一丝生气的庄园生活呢？
电光石火间，权衡利弊。
掉块肉？不，暂时还没有。但继续激怒眼前这个偏执狂，损失的可能远不止一块肉。
许鸢脸上激烈的情绪波动如同潮水般迅速退去，重新恢复了那种深潭般的平静，只是寒意更甚。她缓缓开口，声音没有起伏，却带着一种沉重的、认命般的清晰：
“维娜·切斯特顿，”她甚至没有用更亲昵的称呼，“你的‘关怀’，我收到了。”她停顿了一下，仿佛在品味这句话里的屈辱与无奈，“如你所见，我这里只有庄园琐事和一个需要安静的孩子。你喜欢乡下的风景，是你的自由。只要你的‘顺心’不需要建立在我的‘烦心’之上，我想……这里的空气，总还能维持基本的‘干净’。”
许鸢只是划出了一条消极的界限——我不招惹你，你也别来过分打扰我的“平静”：一种憋屈的妥协，一种基于现实利害的隐忍。
维娜满意地看着许鸢眼中那瞬间闪过的怒火与最终压下的冷硬。她看到了许鸢的软肋，也看到了她的权衡与屈服（哪怕是暂时的）。这就够了。
第一步，踏入她的领地并让她默认自己的存在；第二步，留下明确的威慑；第三步……来日方长。
“当然，”维娜的笑容变得真心实意了一些，那是一种猎物落入网中的愉悦，“我只是个寻求安静的访客。那我们……就算达成共识了？”她伸出手，似乎想碰碰许鸢的手臂，但在对方冰冷的目光下，自然无比地转为了一个整理自己手套的动作。
“不送。”许鸢的回答简洁明了，侧身做出了送客的姿态。
维娜最终先轻笑了一声，打破了寂静，但那笑声里并无欢愉。“好吧，看来我这次来得不巧。”她优雅地转身，“礼物请务必收下，蜂蜜养人。我们……伦敦再见。或者，”她回头，眼波流转，“我下次挑个你‘不忙’的时候再来拜访。这儿的风景，我很喜欢。”
维娜不再纠缠，优雅地颔首，转身离去。如同来时一样突兀。马车声远去，庄园似乎恢复了宁静。
马车声再次远去。许鸢仍旧站在客厅中央，一动不动。夕阳最后的余晖透过窗户，将她挺直的背影拉得很长，投射在光洁的地板上，显得孤峭而沉重。
莉安悄悄从楼上下来，担忧地看着她：“夫人……”
“我没事。”许鸢打断她，声音有些沙哑。她转过身，脸上已经看不出太多情绪，“爱丽丝呢？”
“在看画册，但有些心神不宁。”
许鸢点了点头，抬步向楼上走去。每一步都踏得平稳，但只有她自己知道，胸腔里那股郁结的闷气，以及更深处的、对自身“退让”的冰冷嘲弄。
算了。她推开儿童房的门，看见爱丽丝靠在窗边，小小的身影被暖黄的灯光笼罩。女孩转过头，蓝眼睛里映出她的身影，那里面有一丝不易察觉的依赖。
至少眼下，自己和爱丽丝，都没有掉块肉。许鸢走过去，轻轻摸了摸爱丽丝参差不齐的发顶。至于那条疯狗……且让她在篱笆外先吠着吧。只要她敢伸爪子进来……
许鸢的眼神落在壁炉架上那尊微笑的桑族妇女陶像上，嘴角几不可察地绷紧了一下。
四百年的岁月里，她学会的，可不仅仅是忍耐。