“是影阁的杀手。”元祈瞬间判断出来者身份，立刻将沈清辞严实地护在身后，染血的长剑横于身前，战意升腾。

双方没有任何废话，瞬间交锋。元祈虽受伤不轻，但剑法依旧凌厉霸道，剑光闪烁间，已有两名黑衣人倒地不起。

然而对方人数占优，配合默契，很快便凭借人数优势将他们二人逼退至墙角，形势再度岌岌可危。

千钧一发之际，三道黑影如同融入夜色般悄无声息地自屋檐落下。来人剑法精妙绝伦，身法如电，甫一加入战团，便以迅雷不及掩耳之势解决了数名影阁杀手，剑势之快，令人眼花缭乱。

“奉陛下之命，护卫沈先生周全。”为首的黑衣人声音低沉毫无波澜，手中长剑却不停，精准地格开袭向沈清辞的致命一击。

有了这支生力军的加入，战局顿时稳住。然而影阁杀手亦非庸手，很快重整旗鼓，再次缠斗上来，双方陷入胶着。

“往这边！”沈清辞突然指向旁边一条极其狭窄、仅容一人通过的巷道，“我在那里有所布置。”

众人且战且退，迅速退入巷道。就在影阁杀手紧追不舍，大部分涌入巷道的瞬间，沈清辞猛地拉动藏于暗处的的丝线。

“轰隆——！”

一声闷响，两侧墙头预先设置的机关被触发，大量瓦砾碎石倾泻而下，如同下了一场石雨，瞬间将巷道口堵塞了大半，也暂时阻断了追兵的来路。

他们趁机钻入巷道深处一个隐蔽的洞口，进入地下暗道。在阴暗潮湿的暗道中疾行约一炷香的时间，多次变换方向，直到确认彻底甩掉了所有追兵，才在一处备用的秘密暗室中停下喘息。

暗室内，元祈靠坐在冰冷的石墙边，脸色因失血而显得苍白，但眼神依旧锐利。

沈清辞跪坐在他身侧，熟练地撕开他被血浸透的衣袖，清理伤口、撒上金疮药、再用干净的白布重新包扎。她的动作专注而轻柔，但每当触及翻卷的皮肉，元祈强健的肌肉仍会不自觉地绷紧。

“忍着点，必须清理干净。”沈清辞低声道，手上动作加快了几分，力求减少他的痛苦。

“多谢。”元祈看着她低垂的眼睫，忽然开口，声音因失血而略显沙哑。

沈清辞手下未停，语气平静：“王爷不必言谢，同舟共济而已。”她顿了顿，抬眸看他，眼中带着询问，“证据可还安全？”

元祈用未受伤的手，从贴身处取出那几页泛黄却重若千钧的纸张：“在这里，完好无损。”

就在这时，暗室的门被轻轻推开，阿古拉带着几名浑身浴血却眼神依旧凶狠的暗卫闪身而入。

他脸上带着难以掩饰的沉重与悲戚：“王爷，追兵已被暂时引向城西，但是……”这个铁打的北凛汉子喉头哽咽了一下，声音沙哑，“巴鲁他……力战而亡，没能……撤出来。”

元祈闭上双眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是冰封的杀意：“我知道。”他亲眼目睹了那忠诚部将最后的壮烈。

阿古拉一拳狠狠砸在石壁上，指节瞬间破皮渗血，他眼中闪着水光，却倔强地没有让它落下：“那个莽夫……明明说好……要一起护送王爷回朝，亲眼看着您肃清奸佞的……”

暗室里一片死寂，只有火把燃烧时发出的噼啪声，映照着每一张沉重而愤怒的脸。

南靖的暗卫们默默守在门口，如同沉默的影子。为首那人上前一步，对沈清辞拱手道：“沈先生，陛下有令，若北凛局势过于险恶，危及您的安全，可立即由我等护送您返回南靖。”

沈清辞却缓缓摇头，目光坚定地看向元祈：“现在还不是时候。”她转而看向元祈，声音清晰而冷静，“既然选择了合作，自然要有始有终。王爷，接下来有何打算？”

元祈以剑拄地，强撑着站起身，肩头和手臂的伤口因这动作而再次崩裂，鲜血迅速渗出新包扎的白布，但他身姿依旧挺拔如松。他看向沈清辞，目光深沉如夜：“自然是继续。这北凛的江山，也绝不能落入此等奸佞之手。”

“阿古拉，”沈清辞立刻转向暗卫首领，思路清晰地部署，“让巡防营的内应，悄悄散播消息，就说肃王重伤濒死，正藏匿在城西某处废弃民宅。柔妃母子得知这个消息，定会按捺不住，要么派人确认，要么急于寻找‘遗物’，甚至会放松警惕，加速他们的行动。这便是我们的机会。”

元祈立即明白了她的用意，眼中闪过一丝激赏：“你要引蛇出洞，让他们在得意时露出更多破绽？”

“不错。”沈清辞眼中闪过一丝锐利的光芒，“人在以为自己胜券在握、即将清除最后障碍的时候，最容易得意忘形，也最容易犯错。我们可以借此机会，观察他们的反应，或许能找到他们其他的罪证，或者……找到反击的最佳时机。”

阿古拉用力抹了把脸，将悲愤压入心底，沉声道：“属下明白！这就去安排，定会做得不着痕迹。巴鲁的仇，一定要报。”

元祈望着跳动的烛火，声音冰冷：“不只是巴鲁的仇。所有被他们害死的人，都要讨回公道。”

沈清辞轻轻按住他的手臂：“王爷，现在最重要的是养好伤势。接下来的硬仗，还需要你亲自上阵。”

元祈低头，看着她按在自己手臂上那纤细却坚定的手，感受到那传递过来的关切与理智，他紧绷的下颌线条微微缓和，终是微微颔首。

角落里，南靖暗卫首领默默观察着这一切，眼神深邃难辨。他悄然退至阴影处，对身旁的同伴低语：“将情况详细禀报陛下。”