连生闻言一笑：“丈夫志四海，万里犹比邻。”他目光如炬地盯着蒲玉芝铁青的脸色，字字铿锵地问道：“世侄可知心域无疆，万途皆通的道理？昔年诸葛孔明躬耕南阳，非无经天纬地之才，实乃待时而动。我今在翰林院编修国史，校正典籍，虽无六部之权，却掌万世之文，何谈屈居？”

见蒲玉芝被怼得哑口无言，和他交好的几位哥儿脸色瞬间冷了下来。他们本就嫉妒李琦钰的才名，此刻更觉得连生那句“心域无疆”是在暗讽他们这些哥儿们自困于后宅，眼界狭隘。几人眼神交汇，飞快地交换了个眼色——待宴会进行到曲水流觞环节，定要让这个狂傲的家伙当众出丑。

李子桓虽常年在军营历练，不擅京城子弟的弯弯绕绕，但蒲玉芝那毫不掩饰的敌意，就像北境草原上的狼群盯着猎物般露骨。他默默将这位月白袍公子的样貌记在心里——那双总是含着算计的桃花眼，说话时习惯性轻摇折扇的动作，都被他一一录入脑海中的“记仇本”。他悄悄挪动脚步，不着痕迹地挡在连生身侧。

按照京城世家的宴会习俗，哥儿席位与女子区域以雕花矮栏相隔，形成“男东女西，哥儿居中”的格局，方便青年男女借赏花鉴画之名互诉情愫。连生被引至哥儿区域最东侧的席位，恰好紧邻着女子区域的围栏。这矮栏由紫檀木精雕而成，上面爬满缠枝莲纹，栏高一尺有余，正好能窥见对面动静。他刚落座，便感觉一道灼热的目光落在身上——只见柳如眉正斜倚在临水的美人靠上，手中把玩着一串东珠手链，杏眼含笑，嘴角梨涡若隐若现。她身旁坐着的正是蒲玉兰，身着石榴红褙子，正低头与柳如眉说着什么，说到兴起处还偷偷抬眼瞟向连生。连生举起手中的青瓷酒盏，朝着两位贵女遥遥一敬，酒液在杯中漾起细碎的涟漪，映着烛光闪烁不定。

宴会正进行得如火如荼，丝竹之声与欢声笑语交织成一片喧嚣。相识者围坐畅谈朝堂轶事，素未谋面者则借着赏玩古董、互敬桂花酒的契机攀谈周旋。柳如眉身着月白绣玉兰花的褙子，在蒲玉兰石榴红裙裾的映衬下，款步穿过人群来到连生身旁。她发髻上的珍珠流苏随着步态轻轻摇曳，声音温婉如春风拂过：“一别十几载，琦钰哥哥可还好？”

连生凝视着柳如眉的双眸，依旧是一双清澈如溪流般的杏眼，与记忆深处的影像相重合。李琦钰与李子桓降生那年，镇国公府恰遭大难，柳侯爷提着马鞭冲到府中，指着李延山的鼻子骂他“废物小子玷污门楣”，两家自此便断了往来。若非柳侯爷疼惜外孙李子桓，时常召他回外祖家小住，李琦钰根本无缘得见这位堂弟的表妹。在仅有的两三面记忆里，这位柳家小姐总抱着棋谱静坐窗前，与其他武将之女舞刀弄枪的飒爽截然不同，纤长手指拈着黑子时的专注神情，倒与此刻把玩东珠手链的姿态隐隐重合。

“托福，一切安好。”连生执起茶盏浅啜一口，语气带着恰到好处的熟稔，“柳表妹如今还常摆棋枰吗？记得儿时你总说要赢我那副‘云子’，可惜直到我离京都未能如愿。”他刻意提及往事，眼角余光留意着对方的反应——若能借此约上几局棋，往后便能名正言顺地出入柳府，刺探那位柳侯爷的动向。

未等柳如眉启唇回应，蒲玉兰突然用绣着并蒂莲的丝帕捂着嘴，发出一阵银铃般的轻咳：“咳咳咳——玉兰见过世叔。”她今日特意梳了双环髻，鬓边斜插着一支点翠步摇，说话时眼波流转，既带着小辈的恭敬，又藏着几分同龄人的熟稔调侃。

李琦钰与蒲玉兰同庚，仅差半岁。当年去蒲太傅家中请教学问，老太傅总将这位最伶俐的孙女带在身边伴读。两人曾在树下抢过话本子看，也在彼此砚台里偷偷放过蚂蚱，是整个蒲府孙辈中与李琦钰最亲近的一个。蒲玉兰的棋艺虽不及柳如眉精湛，却胜在反应敏捷，常能在棋局胶着时出奇制胜，是李琦钰少年时为数不多的棋友。

连生挑了挑眉，嘴角泛起一抹促狭的轻笑，伸手弹了弹她的发髻：“你这丫头，不是最烦我占你‘世叔’便宜吗？当年是谁偷换了我的墨锭害我被老师罚抄《论语》？老师不在，叫我名字便可。”他指尖划过她发间的点翠步摇，语气带着几分旧友重逢的熟稔，“你呀，还是老样子。”