广和二十一年，京城里的第一场雪，比以往来得都要晚一些。

人头攒动的城门前，一位风尘仆仆的少年勒马停了下来。

闫世钰快马加鞭，赶在除夕前回京述职。

城门前人多得奇怪。

往年这段时间，大家都赶回家团聚，城门前只偶尔有运送货物的板车进出。

眼下已经入冬，说冷不冷，寒冽的风如刀，可隐隐的潮气刺得人骨缝里都透着寒，裹着风吹在脸上好似钝刀割面皮。

城外施粥的铺子门前排队拐了几道弯，队伍里大半都是衣不蔽体的难民。

人多了难免有擦碰，闫世钰扯着缰绳下了马，牵着绳跟在一群百姓身后，慢慢朝城门洞走去。

拄着破木棍当拐杖的老头打量他一眼，操着一口湖广口音搭话问，“小伢是回来过年滴？”

这小伙倒是长得不错，束着简单的青玉簪，风尘仆仆，鬓边发丝翘起几缕，软软地垂在颊边。

且唇红齿白，气色红润，一看就是肚里有墨水，不像是一块等着讨饭的。

闫世钰拘谨地笑了笑，对方言对话适应良好，“我平日里都忙着办差，今天才找到机会回家陪陪父亲。”

老头吃了一惊，又看了看牵着的马，像是抓到救命稻草，“你，你是官差？”

闫世钰今日穿的简单，只在常服外面罩了件蓝色斗篷，又策马奔走几十里。

散落的发丝撩到耳后，他才后知后觉自己有些灰头土脸，不好意思地点点头算作回答。

谁知老头一把扔掉木棍拐杖，抓着他空闲的那只手，口里直喊湖广有难。周围人听见了，也七嘴八舌涌上来说着湖广如今的遭遇。

这下子局面突然失控，闫世钰紧紧拽着缰绳，生怕人多惊了马。周遭围的水泄不通，一只只枯瘦无助的手抓住他的斗篷，闫世钰一句一句听过去，好一会儿才捋顺难民们东拼西凑的故事。

今年年中，中部几个省份遭了洪灾，逃难出来的百姓十不存一，最后报上去竟是伤亡人数无算。

这里面名堂就多了。

朝廷下令彻查此事，胡堂庸赶着上了份密折，随后上下口风一转，户部拨了笔两百万两的赈灾银子，所有人也就皆大欢喜了。

田里的淤泥过了一个月还没清理干净，冲垮的房屋也无人重建，今年的收成自然也不怎么样。

本该是农户向官府缴纳粮食，如今人跑的跑、伤的伤，重返家园的农户们紧赶慢赶清理了淤泥，又抢着种下冬小麦。

这下最早也要等到四五月才能收获粮食。

日子虽然有了盼头，中间这几个月却没那么好熬。活不下去自然要另谋出路。

一些人咬咬牙，既然县太爷压得自己喘不过气，那头上不是还有更高的官、更大的王吗？

索性告，告它个御状去。

此时年关已至，城外挤着来告御状的难民，哆哆嗦嗦三两人挤在一堆取暖。

不远处的城门洞像个巨大的风箱，呜呜咽咽地咆哮着，卷起刚落下的薄薄一层新雪，落在衣不蔽体、早已麻木的肌肤上，又生一股寒意。

他们沉默的视线越过城门守卫的肩膀，穿过城门洞，瞥到一丝内城热闹景象的踪迹。

人群随着中心的闫世钰和马逐渐向城门洞移动，小贩们不大乐意围观行人挡住生意，官兵也早就注意到此处的一场，挥舞着长枪驱赶百姓。

突然，一阵骚动从城门洞传来。一个枯黄头发似杂草的小孩，试图趁乱藏进运菜板车混进城，被守卫一把抓出，狠狠地掼在地上。

小孩像破麻袋一样被摔在地上，身上衣服又短又破，冻僵的手脚露在寒风中，奋力挣扎。

“哪儿来的流民？通关文书呢？”

另一个守卫凑上来，皮帽下露出的半张脸冻得通红，不耐烦地问道，“鬼鬼祟祟，难不成是哪家逃出来的小奴，还是别处混进来的探子？”

小孩还挺有骨气，摔得眼冒金星，还挣扎着想要爬起来。

乱糟糟的头发沾了泥水，整个人摔在地上，疼得忍不住缩起手脚，像一根被随手扔开的拖把。

嗓子被泥巴浆糊住般一声不吭，只是小兽一样虚张声势，发出几声破碎嘶哑的哈气声。

“哑巴了?”

几个套着官服的哄然大笑，围观的人更是紧紧挤成一团，生怕引火烧身。

“没有文书，又说不清来历。”

守卫统领俯下身，那张面目狰狞的脸凑得很近，“按律，形迹可疑者，按逃奴论处，可就地处置！”

粗糙的靴底毫不留情地踏上小孩胸口，巨大的重量压得人眼前金星乱冒。

小孩徒劳地挣扎了一下，压在胸口的靴底纹丝不动，反而碾得更重。

“头儿，跟这贱骨头废话什么。”

说罢，之前抓人的守卫呛啷一声抽出佩刀，带着急切的谄媚，作势就要劈向还在拼死挣扎的小孩。

“住手！”

预料中那剜心断骨的剧痛并未降临，吵闹的人群中突然冒出一道怒气冲冲的少年声音打断了这一切。

周遭的喧嚣好像一瞬间停滞。

入城车马的嘎吱声，守卫嗓音粗粝的呵斥，混杂其中几声不耐烦的破空鞭响，都仿佛隔着一层厚厚的水，模糊又遥远。

人群潮水般惶恐退开两边，喊话的那人很快冒尖出来，闫世钰大步上前。

“对一个半大孩子下如此毒手，何时城门守卫的刀锋都开始向着百姓了？”

闫世钰声如洪钟，在陡然寂静的城门洞里回音震得积雪簌簌。

离他最近的守卫还有些不耐，抬手就想把人一块抓来。

慢着，统领比了个手势，快速上下打量着公开叫板的少年。

腰间没挂表示身份的令牌，也没有文人扮俏爱戴的玉佩，统领隔着飘雪恍了一晌才想起这张熟悉的脸，脸色煞白地跪倒在地。

“六爷！”

统领吓得魂飞魄散，膝行几步噗通一下砸在泥水四溅的地上。

“卑职该死，有眼无珠，冲撞了王爷！”

后面反应过来的守卫们也很快跟上，一声叠一声地跪地痛哭求饶。

闫世钰怒极反笑，他才没把这些人放在眼里。