闫世钰久在京城，本以为地方杀民冒功已是为官为民的底线，但真看到了信中描写的几座肉山，还是不免倒吸了一口寒气。

营地外已被府衙兵丁团团围住，刀剑出鞘，如临大敌。营地内哀鸿遍野，简陋的窝棚内，随处可见蜷缩在地、痛苦呻吟的百姓。个个面色潮红，满身红疹，空气中弥漫着呕吐物的酸臭，几欲作呕。

聂星阔在信末的愤懑和无力感几乎要破纸而出。他这位表哥，沙场浴血从不皱眉，此刻却被这无形的绞索勒的喘不过气，只能隔着数百里，递来求助密信。

几日调查，只得到「上命难违」「不得已而为之」。字字冠冕堂皇，句句冷彻心扉，闫世钰不得苦笑，这么说，滥杀无辜，他们竟还是为了大局着想。

为了所谓大局，为了掩盖那见不得人的脓疮，便能将活生生的人和证据，一并投入烈火，烧个干干净净？

一滴滚烫的水珠毫无预兆地打在阿达措手背上，碎成八瓣。闫世钰猛地从噩梦中惊醒，冷汗浸湿了单薄的中衣。梦中是冲天的火光，是凄厉的哭嚎，是无数双伸向天空哭诉绝望的手。

胸口闷痛，喉咙干痒，他急促地喘息着，胸口像是被巨石压住。寒风从山洞呜呜灌入，吹的篝火明明灭灭，映照着他清减了许多的脸庞晦暗不明。

原本莹润如玉的肌肤，因连日奔波和营养不良，隐隐透出一种脆弱的苍白。眼下的青黑愈发明显，那双蓝眸更是衬托得大的惊人，里面盛满了尚未散去的惊悸，眉宇间尽是挥之不去的忧思。

“做噩梦了？”

几乎是他惊醒的瞬间，身侧传来低沉的声音。阿达措侧卧在闫世钰身旁，像一头时刻保持警觉的猎豹，两人靠的很近，近到闫世钰能在对方眼中看见自己惴惴不安的神情。眼睫颤动，他定是怕得厉害。

闫世钰没有回答，只是蜷起膝盖，将脸埋进臂弯，单薄的肩膀微微颤抖。过了好一会儿，他才挤出闷闷的鼻音，“阿达措，我好像……有点发热。”

阿达措的手带着粗粝薄茧，探了过来，先是碰碰额头，又滑落到被冷汗浸湿的后颈。那动作算不上温柔，有点像是在市场上挑选审视小小牛犊。

“死不了。”一双大手盖住他的眼睛，“风寒入体，发热是常事。睡吧，天亮还得赶路。”

他哼起一段旋律古怪、音调悠长的草原小调，算作安抚。真难听。闫世钰昏昏沉沉，几乎要昏倒在这难得的温柔乡里，突然，后颈被轻轻挠了挠，指尖划过皮肤，带来细微的痒意。

“这几天睡在地上，怕是被毒草刺的疙瘩，过两天就自己消了。”阿达措的语气笃定。

晨光微熹，又是忙着赶路。四人小心翼翼追踪着之前发现的那些怪异流民的踪迹，渐渐深入湖广腹地。

闫世钰展开地图，点了几个地方重点标记。最多五日脚程，他们就能赶到黄州。

沿途的景象愈发触目惊心，废弃的村庄越来越多。残垣断壁间毒草丛生，一些人趴在地方和鸟争食草籽。偶尔遇到结伴的流民队伍，各个面黄肌瘦，如同行尸走肉。

闫世钰想凑近询问，可对方一看到他们几人虽衣着普通但气色尚好，还有代步的马匹，便惊弓之鸟般迅速避开，眼神里充满恐惧和戒备。

“官爷饶命...”有一次，巴图刚下马，向一个抱着婴孩的妇人问路。那妇人立刻跪在地上连连磕头，语无伦次地哭喊，“俺们...俺们真的没病，求求老爷们开恩！”

婴儿哭声如猫叫，细如蚊呐，面色也透露出不正常的灰青。闫世钰心头又痛又闷，其他几人表情也不自在。

他张了张嘴，喉头梗塞，那句解释怎么也说不出来。阿达措先他一步跳下马，尽量放柔了声音，用带着口音的官话搭话说，“大嫂莫怕，我们是北边来的行商，路过此地，想问问路，不是官差。”

那妇人将信将疑，但看他们确实没带锁链刀枪，又见马上一人脸色苍白虚弱，这才稍稍止住哭泣，颤抖着指了个方向，“前面过河...有个官兵把守的镇子...不让进...说...说是怕瘟病！”说完，便抱着孩子跌跌撞撞逃远了。

瘟病？闫世钰心头一凛，与阿达措对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。看来这就是那伙人想领他们去的地方。

循着妇人所指的方向，他们果然在一条浑浊的河流前，看到了一个被木栅栏围住的小镇。闫世钰远远望去，城墙挂着的几个大字竟是江陵府。

入口前设了拒马，十几个穿着破旧号衣佛衙役懒散地守着，个个腰挎锁链，眼神不善的打量着每一个人。

栅栏外，聚集着更多的流民，黑压压一片，被恐惧压制着，不敢逃也不敢进去。

“官爷行行好！”

突然，一个头发花白的老者踉踉跄跄冲过来，面色惊恐，见到闫世钰几一行人，仿佛见到了救星，扑倒在地。

“救救我，老爷！行行好，前面瘟病、瘟病爆发了，死了好多人……官兵见人就抓，说是得了瘟病的都要烧死啊！”

闫世钰连忙勒住马，生怕一个不小心踩踏上去，心中不忍，连忙就想下马扶起老人家，却被阿达措一把拽住按回马背。