“周斌此人原在鸿胪寺任职，臣去查阅了吏部近五年京察档案，他的考评一向平平，不知因何攀附上了曲家，这才被调任去了礼部。周斌到任后，架空了时任礼部尚书的王志贤，明治十九年的秋闱便是由他全权负则。”

御书房内，太子端坐于书案后，案前是去而复返的李怀清。

“太傅所言当真？”

李怀清扶着椅子颤颤巍巍起身再拜，应道：“高冀荣的宗亲高琳便是明治十九年中举，次年春闱的二甲进士！那年曲政南巡，他借机拜入曲政门下………有相文为证，臣所言句句属实！”

“太傅快快请起！本宫信你便是。”太子忙叫身旁太监去扶。

李怀清忿道：“臣此举绝非为了党争！寒门学子苦读数十年进京赶考，而这些世家子弟仅凭朋党关系便可在科举舞弊，长此以往必将动摇国之根本！”

太子叹道：“若没有物证，单凭柳相文恐怕不够。他是你的学生，在旁人看来，难免有伪证之嫌。”

李怀清还要谏言，一旁陪同的柳相文却道：“有军监司账簿为证。”

闻言，不仅是太子，连李怀清都不住惊愕侧目。

***

时至傍晚，李怀清师生二人才出了御书房，打发走了随行太监，李怀清问道：“那账簿从何处而来？先前怎么没听你说过？”

“怕老师知道这账簿的来头会责怪，学生这才隐瞒不报。”斯文书生叹了口气，缓声道：“那高琳确有三分才学，然而为人却不如他的叔父高冀荣谨慎。我打听到此人好男风——”

听到此处，李怀清眉头紧蹙，拐杖杵地的声音都大了几分。

柳相文知他古板，见状只是笑了笑，又道：“学生寻了个貌美的小倌，送去了高琳府上，账簿便是那小倌偷出来的。当年曲鉴卿将邹翰书贪墨一案大办特办，或斩或流放牵连了多少江东官员？到头来他派过去的高冀荣不还是贪么？军监司手握两江盐铁大权，又揽下江东水利的工程，三年来把控了两江近四成的赋税，到底多少用在了工程上，又多少纳.入了他高家的库房？一个账簿给朝廷，私底下又做一个账簿收在府里，阴阳账这招从古至今真是……屡试不爽。”

李怀清在国子监任教近二十年，可谓桃李满天下。他的学生虽多，却没有一个真正出息的。最有名的学生当属前太子燕无疴，此人因私盐案被剥夺了姓氏，如今死不见尸。自燕无疴失势后，李怀清便对执教一事心灰意冷，也很少去国子监授课了。眼前的柳相文从未听过他一堂课，只因在国子监念过书，才尊称他一句老师。

然而恰恰是这个柳相文，却最是敏慧强干。

李怀清暗自苦笑。柳相文说得对，他一生光明磊落，自许君子清流，如若他知道物证账簿是用这种上不得台面的手段得来的，定不会同意。柳相文先斩后奏，既全了他的名声脸面，又办了实事。

“曲鉴卿在丞相这个位子上十余载，党同伐异，残害朝臣。这些年来，反曲者死的死、贬的贬，到如今整个大燕朝堂已成了他的一言堂。三年前曲家祠堂你也在，他囚禁当朝官员，甚至说出‘能让天下姓甚么’此等狂悖谋逆之言，事后却以一句‘七王谋逆，此乃保全之举’轻飘带过……”

李怀清长叹一声，满目无奈。

“满堂的文臣武将啊……竟无一人敢言。我自视甚高，为了那点所谓的文臣傲骨，数年来顶着一个‘光明磊落’的虚名，实则一事无成。相文，我不会用‘手段龌龊’这些话来责怪你，你想做什么便去做。我老了，不顶用了，这燕家的天下终究还是要靠你们这些年轻人撑着。”

柳相文没有接李怀清这句话，他扶着李怀清，师徒二人缓步走在宫道上。沉默片刻，他道：“老师。你知道我当年为什么能入国子监么？”

“你讲。”

“我少时资质平庸，本不奢望能进京求学，更别提入国子监。但我有个一母同胞的弟弟，他天赋异禀、在乡里的考学中拔得头筹。然而国子监来招生时，他的名额却被一个知府的儿子顶替了。

好在我们有一个姑母，闺名观玉，是曲鉴卿后院的侍妾。”

余下的便不必赘言了。

李怀清疑道：“你受了曲鉴卿的恩惠，缘何还要追查此事？”

柳相文没有回答他，只是自说自话，道：“我本也是老师口中的‘相党’。三年前在曲家祠堂里，我原想把那柑子给您之后，便要在奏折上签字出去的。可老师爱护后生之心令我羞愧难当，我便绝了投降的念头。后来曲家放人，我回去之后惶惶数日，想着能保下一条小命已是万幸，更别提什么‘反曲’了。直到两个月后——”

“老师还记得那年景王入京时，有个书生去拦他的轿舆么？”

“怎敢忘呢？那书生只是揭露了曲鉴卿贪权窃国的事实，便被当街射杀。”

“那书生便是我的弟弟。”

***

“大人，宫里来消息了。”晚饭时分，曲江领着个小太监到了和弦居。

那小太监跪下恭谨行礼，头也不敢抬，只低声说话：“干爹让奴婢禀报相爷，说是李太傅去而复返，领着他那学生柳相文进了御书房，待了两个时辰才出来。太子殿下将随侍都撵出去了，干爹派人进去奉茶，听了两句，说的好像是三年前春闱的事，牵扯了高冀荣、周斌两位大人。干爹叫相爷您早作打算。”

曲鉴卿才用罢晚膳，这会儿正端着茶碗漱口。他垂目听着，手中盖瓯轻晃，瓷器刮擦着泠泠作响，间或拨去浮叶，小啜一口。醇厚茶汤入喉，带着杏仁香——是吴地的老君眉，曲鉴卿惯喝的。

小太监传完话，便规矩地跪着，半点声响都没有。

片刻，曲鉴卿搁了茶盏，道：“知道了。”

小太监闻言，俯身磕了个响头，而后便起身，跟着曲江轻步离开了。

宫里的人来消息，一向是曲江送的，他半晌又回到了和弦居。

“高大人家的公子求见。”

“不见。”

“是。”

*

曲默当晚同邱绪吃酒，大醉一场，翌日日上三竿方起身。

侯府的下人说邱绪已去乾安山了，曲默便陪着邱母吃了顿便饭，饭后不顾她再三挽留，借口有要事离开了。

曲默离侯府后径直回了曲家老宅，打正门直入，他大剌剌砸了两下门环，而后在老宅门童“活见鬼”的神情中，走了进去。

曲默三年前放火烧祠堂的事，曲家人尽皆知，门童不敢怠慢，更不敢阻拦。

“大老爷在江南收账，岚二爷有事出去了，岺四爷这会儿还没起身……三爷……三爷！您等等小的！”

曲默身高腿长，门童要小跑才跟得上，他生怕曲默又奔着祠堂去了，面上慌得不行，嘴皮子翻飞报着曲家各人的行程，脚下一步也不敢慢了——那祠堂去年才重新盖好，里面东西还没置办齐全，若是因为他把曲默放进来又毁了，曲效能扒了他的皮！

眼见曲默朝后院走，门童才松了口气。

二人一路疾行，沿途遇见几个小厮，门童赶紧给他们猛使眼色，眨得眼皮子都要抽筋了，后者见了忙飞奔出去，约摸是去叫人了。

最后，曲默停步在一所小院前，道：“把这地方收拾出来，我晚上住。”

门童：“……是。”

曲岚不知被派了什么活儿，到晚膳时分都没回府。曲岺倒是来找了曲默一趟——曲岺排行老四，该喊他一声三哥，主动来见礼的。

曲岺是个比曲默年少时更混账的纨绔子弟，在燕京的曲家一脉中他算是年纪最小的，曲效老来得子，把他宠坏了，读书不成，练武更是不成，也十五、六的人了，整日还是只知道玩乐。

“三哥，三哥，你给我讲讲你在北疆呗！”

“我求求你了，好三哥，我给你作揖……”

“哎哟！你好容易回来一趟，在家干瞪眼无事可做，给我讲讲又碍着什么了？！”

“只要你说，我把我娘这个月塞给我的零花都给你！”

“二百两？！我上哪弄二百两？我的钱先前都赌马输了，还倒欠庄家五百多两呢！”

“我看你就是存心捉弄我！一百两？一百两！成交！”

“就讲你打邺水人那一段！”

“……”

曲岺死缠烂打，曲默被他闹得不行，只得化身说书先生。

两人到二半夜才散伙，茶也喝干了，嘴皮子也磨破了，终于是把这尊神给送走了。

而后沐浴更衣睡觉。

曲鉴卿早年间没做丞相时，便带着曲默住在这个院子里。

此刻夜深人静，他又躺在旧时榻上，难免想起旧事。