晨光熹微，滏阳县衙门口却已是一片与往日不同的喧嚣。

几辆辎重车停在一旁，兵士们正将一袋袋干粮、一捆捆箭矢搬运上车，金属的碰撞声与军官的呼喝声交织，引得早起的百姓远远围观。

「这是要做什么？剿匪吗？」

「听说是崔明府要亲自带队，出城巡防呢！」

「好大的阵仗，这是要去哪里？」

人群中有个货郎压低了斗笠，默默看了一会儿，便转身消失在巷弄之中。

消息很快便传回了天道阁。

「阁主，县衙那边动起来了。」唐玉瑶步入书房，汇报道，「车马、军械、干粮，准备得齐全，看方向，是往西边去。」

叶竹鸣正斜倚在窗边，手中一枚铜钱上下翻飞，闻言动作一顿，露出一抹了然的笑意：「终于要动手了。」

「我们何时出发？」叶昭抱着剑站在门边，眼中已有战意。

「不急。」叶竹鸣将铜钱稳稳按在掌心，「让官兵们先走他们的阳关道。」

宋安青一边捣着药，一边兴奋地插话：「我们是不是要等他们打起来，再去捡便宜？」

叶竹鸣瞥了他一眼，语气带着惯常的散漫：「我们去，是为了做他们做不了，或做不好的事。救人，清扫，确保没有漏网之鱼趁乱伤及无辜。」他站起身，「传话下去，轻装简行，申时末集合。」

傍晚，县衙兵马在百姓好奇的目送中，浩浩荡荡开出西城门，队伍蜿蜒消失在渐浓的暮色里。

山林静谧，唯有虫鸣与远处隐约的溪流声。

桃源村沉睡在黎明前最深的黑暗中，几点微弱的灯火在守夜的窝棚处闪烁，大多数屋舍漆黑一片，鼾声此起彼伏。

村外高地的树丛中，叶竹鸣放下手中的单筒望远镜，低声道：「差不多了。」

他身后的叶昭、叶黎、南宫花芷等人无声点头。

而在数里之外，崔子玉抬手止住了身后的队伍。经过一夜谨慎的行军，官兵们脸上虽有疲色，但眼神坚毅，火把早已熄灭，所有人借着微弱的天光，进行最后的休整与准备。

「郭宪。」

「属下在。」

「带一队好手，听我响箭为号，率先突入，控制村中要道，重点封锁所有疑似地窖入口，不得让贼人靠近或销毁罪证！」

「是！」

崔子玉望向那片死寂的村落轮廓，缓缓抽出佩剑，剑锋在微光中划过一道冷冽的弧线。

一支响箭带着尖锐的啸音冲向天空，随即猛地炸开一团红光。

「剿灭匪窟！杀！」

早已蓄势待发的官兵，在郭宪的带领下，如同决堤的洪水，从预定的方向朝着村口猛扑过去！他们目标明确，对零星冲出、试图阻拦或询问的村民，毫不犹豫地制伏，直扑村中核心区域和标记好的地窖位置。

在响箭升空的同一瞬间，几道黑影从村旁的山崖上掠下，冲向村中几个隐蔽的角落——那是天道阁提前探勘确定的多个地窖入口。

「官兵！是官兵！」

「快跑啊！」

混乱的嘶喊声、惊惶的哭叫声、兵刃碰撞声瞬间将村子的宁静撕得粉碎。许多男人衣衫不整地从屋里冲出来，脸上还带着宿醉未醒的茫然与惊恐，尚未弄清状况便被缴械捆绑。

「挡住！快挡住他们！」干瘦的村长挥舞着一把柴刀，声嘶力竭地叫喊，试图组织起有效的抵抗。

可面对训练有素的官兵，这些平日只会欺负弱小的乌合之众一触即溃，有人跪地求饶，有人试图从意想不到的方向逃跑，却发现退路早已被堵死。