大家都等着听她讲，她说：“咱们家里的老规矩，冬日内院是戌正时关门挂锁，之后安排的巡夜共四组，每半个时辰巡一次。从正月初一到现在，除了上元节那日姑娘们出门观灯，回来晚些，但也是亥时末关了门，其余时间都是戌正时，绝无差错，管事的陈妈妈可以作证，她每日都亲眼看着各门落了锁。”

银荷又是吃了一惊。她清楚元宵那日自己和花澈回到府中，早已过了三更。花澈将她送至清圆居门口，一路俱是畅通，并没叫门，也没看见有巡夜之人。当时她不觉有异，现在心里不免起了不安，生怕瑷宁马上要说出这事并责怪她。

瑷宁说的却是另一件事：“厨房那边有个小门能出去，钥匙正好在小瑞她娘手里管着。小瑞先前哄过她娘，自己偷偷找锁匠另打了一把钥匙。她拿了一人好处，夜间会偷偷把门开了，放那人进出，卯时前再关上。”

“是谁？”老太太奇怪道。

“是戚表姑娘。”

此语一出，屋内静得落针可闻。

先听见二太太喊道：“这小丫头怎么张嘴就敢混说。”

瑷宁平静地回答：“我也怕是搞错了，吩咐陈妈妈，对任何人都不得走漏消息，还按原来一样时辰开了锁，找人暗中守着。开头两天确无动静，但前天晚上看到戚姑娘约摸子时出去了，天亮前回来的。”

大家扭头看戚晚，她脸色红了又白，在众人的目光下，身子微微颤抖，但脖子挺得很直，嘴巴也紧紧抿着。

老太太示意邀月带姑娘们出去，又指了花沛、花潜说：“你们也先回去。”

待屋内只剩下三位太太，二老爷，瑷宁和映雪，老太太才转向戚晚，温和说道：“这儿就咱们几个人，戚丫头可是有什么苦衷，当着你姨母，你姨丈，还有你嫂子，尽管说，不用怕。”

戚晚上前，跪在老太太面前，只说：“是我做错了事，对不起老太太和姨丈、姨母照拂。”

几位姑娘出了屋子，俱不吭声。见没人注意，花瑛使个眼色，四个姑娘一起绕到后窗，悄悄地猫在窗下偷听。

银荷对戚晚的最深印象还是她一口回绝花澈那次，不能不对她略怀敬意。她朦朦胧胧地认定，戚晚是如戏本子里说的那些故事般，与某个穷书生私下相会。

她暗自想：“戚姑娘以为无人为她做主，其实老太太和二太太都很关心她。她不该一声不吭自行其是，寒了别人的心。或者，这里面另有隐情，不知会如何收场？”

屋内几人静默了一会儿，二太太激动地说：“晚儿，到底是因为何事？你别怕，都说出来。你一向是个好孩子，肯定是哪儿有误会。”

戚晚凄然一笑：“姨母这时还为我说话，可惜我无法为自己辩解。错了就是错了，只希望将来还能够再报答姨母和姨爹。”说着向二太太和二老爷磕了三个头，又跪着转向老太太说，“请老太太允我收拾几件东西，我今日便会离开。”

“罢了，你先站起来。”老太太缓缓道，“若是这样，我们也不好强留你。当初你姨丈领你来，如今仍送你回你父亲家去。你父亲若要怪罪，我们只得尽力解释。——不是想让你难为，最好还能说明白，如若过几日有人来这里找你，也有个应对。”

戚晚脸红了：“不会有人找上门来，也不会有任何人说闲话，请老太太放心。”

“事情多久了，家里有谁知道么？”二老爷问。

戚晚没答，只是摇了摇头。

尽管二老爷话音和气，站在窗外的花瑶还是禁不住一哆嗦。旁边花瑛和银荷感觉到了，都看她，无声地问：“你知道？”

花瑶慌忙摇头否认。

屋内，戚晚还在和大家僵持。面对老太太苦口婆心，二太太流泪相劝，甚至二老爷失了耐性，一时负手一时甩袖地踱来踱去，她也只是低头跪着，不肯再多吐一个字。

瑷宁暗自诧异，她没想到戚晚居然还有几分傲性。不过无论这中间有何隐秘，反正她必得离了花府，管是去哪里呢。而且，尤为令瑷宁心宽的是，刚刚偷看了花沛的脸色，就是一副愕然的样子，还有几分鄙夷，再无其它。她轻轻吁出一口气，静等最后的发落。

末了，老太太叹道：“罢了，我叫人帮你收拾好东西。”

戚晚大概是跪久了腿麻，一时没能站起来。

映雪因是双身子，老太太特意嘱咐她，与老爷太太等见过礼，仍旧坐下。刚才，映雪便一直坐在旁边，这时，她站起身，想去扶戚晚。

还未迈出步，一个人闯进屋，在戚晚身旁向老太太一跪：“这事怪不得戚姑娘，全是孙子的错。她去见的人是我。”