不到半盏茶工夫，元宝返身回来，仍进了书房，见花澈正书写信函，便没敢说话。花澈头也不抬问：“何事？”

元宝忙说：“正要秉爷，是集灵斋的邱掌柜。他说新店面开张没几天的时候，大爷去挑东西。刚来的伙计还没调教好，有眼无珠的，不识大爷丈六金身，只管擅自收了大爷银子。邱掌柜还没来得及上去招呼，大爷就走远了。邱掌柜不敢直接找大爷。他今日来赔个罪，还讨爷示下。”

“什么没要紧的事，也值当？收了便收了，大哥又不短几个银子。”花澈不耐烦道。

“邱掌柜说，大爷虽不将银钱看在眼里，但他不能没上没下，怕爷知道了怪罪。我看他实在作难，两个多月心里头都不安稳，就先收了。”元宝说着将几张银票放到桌上。

“多少？”花澈随口问道。

“一千两百。”

“他慌什么，东西不值这些？”

“邱掌柜说大爷眼光高明，一眼就瞧中店里最好的东西——是付耳坠，上头的一对珠子难得，别处拿多少金子还买不到。其实要价并没怎样高，当然大爷的赏识才是无价，哪轮到他在大爷跟前张嘴。东西他愿意孝敬了大爷，还望爷恕他招待不周。”

“他倒会装乖滑。”花澈说着停下笔，“刚才还没说完，年内要再修出两条作塘。”

元宝忙回：“已经使人传信去了，要他们明日带图样来商议。”

“好。你把之前的簿子找给我看看。别再来烦我，要你到底是何用？”

过不得多久，元宝又瞧见四喜向他招手，他转头看花澈正忙着事，一时半会儿不像会有吩咐，便悄悄走出来。

一见四喜，元宝是火冒三丈，没客气，狠狠踢他一脚：“这回怎么？最好是宫里来人降旨，不然你可死定了。”

四喜说：“宝叔叔，可是奇了，来了位表姑娘要找爷。”

“表姑娘？”元宝愣住。

四喜忙解释：“今儿太多人找爷，只管不消停，我实在顶不住了，让五福去对付一会儿，我替他在里门守着。五福说不会有人，可他刚走表姑娘就过来了。五福说，甭管老太太还是老爷有事叫爷，都回爷出门去了，他可没说表姑娘怎么办。我也不知爷是不是要见，怕出了错，这不先问你一声。”

“哪个表姑娘？”元宝诧异道。

“我哪儿敢问。妈呀，长得和仙女不差什么。她说：‘劳驾，三表哥在不在，麻烦替我传一声。’——我活这么大，从来没叫这么样个姑娘劳驾和麻烦过呢。我怎么好说‘三表哥’不在家，谁能说得出口？”四喜仰慕中带着怜惜，小声笑叹。

“你小心着些。”元宝眼睛向他一横。又问，“你让她在外头等？”

“那我该要她进来等？”四喜一脸懊恼，为难道，“我要她进来，万一爷不见，再要她回去？要她进来，咱们这么多人瞅着？我也不知该怎办，要是老太太或老爷有事，都是差个丫环过来嘛。”

“要不，还请宝叔叔跟爷说声，说不定，爷真的要见表姑娘。”四喜又笑嘻嘻起来。自有位表姑娘给二爷做了二房奶奶的事情被阖府上下议论了好些天，表姑娘三个字便带着说不出的暧昧，惹人遐想。

元宝顾不得再训斥四喜。这时候他已经想到了，不会有别人，肯定是那位曲表姑娘，上回在马场远远瞧见过的。

元宝琢磨：就说呢，爷在矴州从来没有事，这次偏是往那边去。一路又神神秘秘的，不晓得去见了些什么人，连我也不叫跟着。这不正对上了，表姑娘可不是矴州来的？原来是表姑娘支使爷给她打探消息。表姑娘的事，自然不好让我们这些人知道。——恐怕事情还挺急，所以爷一回来，她就赶来听信儿。

于是不敢耽搁，当即去回。

不过到底没看见人，元宝不好一口说死，因只报：“爷，表姑娘来了。”

“哪个表姑娘？”花澈立刻抬起头，脱口而出的，是和元宝刚才一模一样的话。

这一问，他自己先好笑，还能有哪个表姑娘，当然是那个假的。

元宝汗都下来了。

花澈紧接着说：“你带她进来。”