他深吸一口气，撩起亲王袍服的前摆，缓缓地、沉重地跪了下去。膝盖触及冰凉金砖的闷响，在大殿中清晰可闻。

几乎在他跪下的同一刹那，他身侧的沈湛，如同被无形的丝线牵引的木偶，也“咚”的一声，直挺挺地跪了下去。动作僵硬，毫无生气，仿佛那具躯壳里的灵魂已经飘走。

“陛下。”平阳王的声音响起，平稳，洪亮，带着不容置疑的忠诚与“欣然”，“北圩王既有此美意，愿与我朝永结盟好，此乃边关百姓之福，两国社稷之幸。昭宁身为宗室之女，自幼蒙受皇恩，今能以此身侍奉两国邦交，为陛下分忧，为黎民求安，实乃……她莫大的福分。臣，谨代小女，叩谢陛下天恩！”

每一个字，都像烧红的铁钉，狠狠钉入沈湛的耳中，钉入他早已麻木的心脏。福分……天恩……他听着这些冠冕堂皇的词语，只觉得荒谬，冰冷，彻骨的绝望。

皇帝脸上露出了满意的笑容，显然对平阳王的“深明大义”极为欣慰：“好！平阳王不愧为朕的肱骨，国之柱石！识大体，顾大局！朕心甚慰！”

他转而看向那三位北圩使者，为首一人立刻右手抚胸，躬身行礼，用略带生硬却洪亮的大胤官话道：“皇帝陛下圣明！平阳王爷慷慨！我北圩上下，必感念大胤皇帝陛下与王爷恩德！二皇子殿下骁勇仁厚，定会善待昭宁公主，永以为好！”

皇帝颔首，随即目光再次落回跪伏于地的沈湛身上，语气转为正式的旨意：

“沈湛。”

沈湛的身体几不可察地一震，缓缓抬起头，脸上依旧没有任何表情，眼神空洞，仿佛所有的光都已熄灭。

“你久在边关，熟悉北境地理风情，且你武艺超群，忠心可鉴。”皇帝的声音带着不容置疑的决断，“此次昭宁公主远嫁北圩，事关两国邦交，安危体面，至关重要。朕命你，擢升为送亲正使，全权负责护送公主车驾，直至北圩王庭，亲手将公主交予北圩二皇子。务必确保公主一行，万无一失！”

亲手……将公主交予北圩二皇子……

这句话，如同最后一道丧钟，在沈湛空洞的脑海中轰然鸣响，碾碎了他最后一丝自欺欺人的幻想。

送亲正使。

护送她。

亲手……将她送给另一个男人。

这就是他“戴罪立功”的奖赏？这就是他发誓“恪尽职守”后，命运给他的、最残忍的“职守”？

巨大的荒谬感和灭顶的痛楚几乎要将他撕裂，但他却连一丝颤抖都无法再泄露。所有的情感，所有的挣扎，所有的希望与绝望，都在这一道旨意下，被彻底冰封，碾磨成粉，随风而逝。

他缓缓地，将额头重新抵在冰冷刺骨的金砖上。那金砖光滑的表面，映出他死水般的眼眸和一片虚无的脸。

用尽最后一点支撑这具躯壳的力气，他听到自己用一种完全陌生、平静到诡异的声音，嘶哑地吐出三个字：

“臣……”

“遵旨。”

声音不大，却像耗尽了他全部的生命。在空旷威严的承乾殿里，轻飘飘地落下，旋即被无边的寂静吞噬。

殿外，寒风呼啸着卷过宫墙，预示着这个冬天，将会有多么漫长和酷寒。而一条通往更北方苦寒之地的、铺满冰雪与绝望的道路，已然在他面前，无可挽回地展开。