他没戴幞头，灰白的头发盘在头顶，零散的碎发早被风吹乱了。

深褐色的圆领长衫，袖口挽至小臂，每一次铁榔头高举向下锤击的时候，都能看得到精壮的肌肉线条在收缩、舒展。

咚！

咚！咚！

梅别鹤身旁三五个二十多岁的少年郎，手拿着榔头干看着，在惯以严厉著称的梅老面前，谁也不敢轻易上手。

不想，扬起在半空中的榔头忽而一顿。

不知是发生了什么，梅别鹤脸上神色一紧，整个人当即朝着后方倒去。

近旁几个连忙将人接住，边上站着看了有一会儿的花棘，也赶紧围了过去。

“没事，我没事！”

将手上的榔头递出去后，梅别鹤便挣扎着自己站了起来。

“慌什么，大惊小怪的，都多大的人了......”

抬手正欲把搀扶着自己的人都推开，梅别鹤转头，看到了蓦然出现的花棘。

“梅老。”花棘颔首，主动尊敬地道了一声后，自行将手放开。

见是她来，梅别鹤顿时眉开眼笑，热情拱手道：“花船长，你来啦。”

“来了。”花棘拱手还礼。

凛然严峻的面容之上，纵然爬满了皱纹，不容逼视的威严依旧。

然那一双向来精明严肃的眼睛，笑起来时，也能似春风化雪，自有一份安抚人心的力量，眼尾岁月积淀下的褶皱，更能为这份安抚，再平添几分慈祥。

“老了，还是老了。”梅别鹤整理着长衫，自嘲地笑了笑。

他看着花棘说道：“想当年老夫也二十来岁的时候，我和桃风两个，这点小活，一上午就......”

眼见面前人的神色一下子落寞了下去，梅别鹤这才恍然反应过来，属地没有了声音。

很快，梅别鹤转移开话题，就近拍着身边一个年轻人的肩膀道：“蠢小子，楔子放完之后，别只顾着闷头敲，记得每次榔头举起的时候，都要记一下桅杆的位置，锤过一下之后再看一眼，千万盯住了，一丁点儿也不能偏，随时调整着角度下锤，记住了没有！”

他话说至最后，陡然提高了音量，吓得身边人肩膀都跟着抖了一下。

“记住了。”年轻人老实应着。

“哈哈哈哈......”梅别鹤跟着大笑了起来，“蠢小子，怕什么怕，放开了手去做。”

他抬眼又一起看向其他几人，笑着嘱咐：“出了什么事，还有我们这些老东西，给你们兜底呢。”

事情稍作了结，梅别鹤再未多说什么，引着花棘一道朝山腰上的破庙而去。

路上，凡是遇到有人的地方，无论是否见过，又是一通尊称行礼，无一例外。

大强早暗自离开了，只两人一起，梅别鹤始终落后半步跟着。

花棘怎能不知他的用意。

在漓州漕运人的记忆里，梅别鹤的名字始终代表着一段传奇。

出现在这里的人，或是听着他的故事长大，或是仰望过他的背影，或是曾经与他共事。

有他以这样的姿态跟在身后，“花船长”三个字落在一个十八岁的女子身上时，也能更有力量。

走上再无人出现的山路，花棘终于忍不住发问：“梅老，这些人是为何......”

“哈哈哈......”梅别鹤听花棘问起，欣喜地大声笑着。

虽然近处再没有旁人，但他依旧保持着落后花棘半步，每有回答必躬身颔首的姿态。

今次亦然。

梅别鹤略抬了头，一双皱纹横生的眼睛，在看向花棘时，双眸□□出的明亮，仿若燃着火。

他道：“花船长，他们都是为你而来的啊。”

“我？”花棘难以置信。

“是啊。”梅别鹤骄傲地点着头。

“如果说，先前的斗船比赛还只是我们几个老东西知道，旁人怎么听去都觉得是我们夸大了。”

他稍作站定，遥望着下方的人潮，继续道：“那么花船长在后狭，先是直言破狗官构陷，再与漕帮浴血反抗，后又以智计救漕盐船队的事，便是彻底惊艳到了所有人。”

讲到这里，梅别鹤忽而回头，反问道：“花船长可知，此番会来的都是些什么人。”

花棘摇了摇头。

梅别鹤道：“他们都是受尽狗官与漕帮众恶压迫，整日如丧家之犬惶惶求生的人。”

花棘渐渐能够明白了。

此时，她站在高处，朝着下方望去，方才仔细注意起正在劳作的船匠们。

红日当空，晴天里午后的温度还是很高，工期紧张，他们顶着日头劳作，叫汗液浸满的衣衫全无讲究可言，不过尽是些洗至发白的粗布，勉强成型蔽体。

然而，眼下所见到的，完全一片欣欣向荣之态，看不到有谁在约束催促，各个待建的货船旁仍井井有条。

那是一种组织者最可遇不可求的向心力，是所有人心里都在为同一个目标，而拼尽全力。

身后，梅别鹤的声音再度传来，他说道：

“是花船长的反抗与才能，让他们看清了一个真正的领袖。这一位领袖，年轻、强大、勇敢、机智，叫他们愿意再次将希望，全放在她的身上。”