苏蘩站在原地，许久没有动弹。

一百五十年前，另一个研究员，在另一个末日里，做出了和她此刻相似的决定：进入绝地，面对未知，为了可能存在的未来。

“小姐，”阿石的声音将她拉回现实，“我们要找的样本……”

“在核心冰库。”苏蘩看向实验室深处一扇厚重的金属门，“日志说电力只够维持24小时，但也许……应急系统比预想的更持久。或者，样本在断电后进入了某种休眠状态，直到最近才被某种外部因素激活。”

他们走向那扇门。门上有一个观察窗，玻璃是特殊加固的，虽然布满裂纹，但还能勉强看清内部。

冰库里，数十个储存罐整齐排列。大部分已经破裂，罐体里是干涸的培养基和腐败的残渣。但最中央的三个罐子，似乎还保持着完整。

罐体上的标签依稀可辨：

样本X-7：辐射适应性流感病毒（嵌合体）

样本X-12：跨物种基因重组真菌

样本X-15：未知（档案删除）

“X-15的档案被删除了。”苏蘩低声说，“这意味着它要么是最重要的，要么是最危险的。”

她仔细观察那个罐子。罐体似乎比其他更厚，连接着复杂的监控线路。最重要的是，罐体底部的温度显示——虽然是模拟指针，但似乎还在零度以下。

“这个罐子的独立冷却系统可能还在工作。”苏蘩说，“我们需要打开它，取样。”

“太危险了！”岩心第一次开口，声音急促，“这种级别的防护，一旦打开，泄漏的风险——”

“但如果不打开，我们就永远不知道瘟疫的真相，永远找不到治疗的方法。”苏蘩已经走向旁边的控制面板，“阿石，老疤，准备采样工具。岩心，你监测周围辐射和生物气溶胶浓度，一旦异常，立即警告。”

她开始操作。面板上的许多按钮已经失灵，但基本的机械解锁似乎还能用。一阵刺耳的金属摩擦声后，X-15样本罐的密封盖缓缓升起。

寒气涌出。即使在防护服内，苏蘩也能感受到那股刺骨的冰冷。

罐内不是液体，而是一种凝胶状的物质，呈暗红色，内部悬浮着无数微小的、晶体状的结构。在手电光下，那些晶体发出诡异的荧光。

苏蘩用最精密的采样针，小心翼翼地从凝胶表层取了一小部分，放入无菌容器，立即密封。然后取第二份，放入低温保存箱。

就在她准备取第三份时，异变发生了。

样本罐底部的某个传感器，似乎因为罐体开启而被触发。一阵低沉的嗡鸣声从实验室深处传来，接着，所有尚存的应急灯光开始疯狂闪烁。

警报：样本活性复苏。重复，样本活性复苏。

启动最终净化协议：倒计时300秒。

冰冷的电子女声在空旷的实验室中回荡。

“净化协议是什么？！”老疤吼道。

“可能是高温灭菌，可能是强辐射照射，也可能是……”苏蘩的话还没说完，实验室天花板上的喷头突然开始喷洒暗绿色的液体。

液体落在金属表面，立刻发出滋滋的腐蚀声。

“强酸！快撤！”岩心尖叫。

阿石一把拽起苏蘩，将她推向维护通道入口。老疤和岩心紧随其后。酸液如雨般落下，防护服表面开始冒烟。苏蘩怀里的样本容器被阿石抢过去护在身前，两人几乎是滚进维护通道的。

通道内，酸液还在涌入，但浓度降低。他们拼命向外爬，身后传来金属融化的刺耳声响和更多的警报声。

爬出通道，回到山谷裂缝时，所有人都瘫倒在地。防护服表面布满了腐蚀的痕迹，阿石的左臂防护层被烧穿了一个洞，皮肤已经红肿起泡。

苏蘩立即打开医疗包，为他处理伤口。同时检查样本容器——万幸，密封完好，样本安然无恙。

她回头看向那个裂缝入口。里面传来沉闷的爆炸声，接着，整个山体开始轻微震动。

“净化协议的最后阶段……可能是自毁。”岩心喘息着说，“那个设施，永远埋了。”

苏蘩点点头，没有喜悦，只有一种沉重的疲惫。

她拿到了样本。

代价是，一个一百五十年前的秘密，和那些试图控制它的人，被彻底埋葬。

而她的时间，也更少了。