周婶不吭声，只是翻来覆去地将竹筒里的筷子倒出，拿着块旧帕子反复擦拭，再抬眼，她风吹日晒已有褶皱的眼角晕染上一片难以言说的红晕。

姜庭芜心一沉，大概猜到了半分。

“唉……谢伯他……”周嫂长嘘短叹了几声，揩了揩眼角的泪水，轻声说出一个噩耗。

“你走后他心里也过意不去，总想着找你去赔不是，但又不知道姑娘你住哪，便每日早早过来守着，那日清晨天冷路滑，一不留神摔了一跤……谢伯老了，摔倒后就没再起来……”

周婶说罢，又难过地叹了口气，她也摆了十几年摊，谢伯和她认识多年，就这么一下子出了事，还是不免让人唏嘘。

姜庭芜茫然地抬起头，突如其来的噩耗像一只叫嚣着的野兽，胡乱冲进她的心口，胃里情绪翻涌，愤怒与悲伤交织，让她尝不出悲喜。

“姑娘也别太难过，咱也是寻常百姓家女子，这日子还是得过下去……”

姜庭芜的手轻轻搭上周婶有些龟裂的手背，周嫂疑惑抬头，却瞧见她轻轻撩开帷幔，露出一双泛红的眼睛。

姜庭芜没怎么在他们面前露过脸，起初戴着帷帽防止有人认出她是姜家人，但周围人眼瞧着都不认识姜家，且大伙都和和气气，觉得每个人都有自己的想法，也都没有很在意。

如今仔细一瞧，意外发现她漂亮极了，那双眼生得怪好看，惹得周婶忍不住多瞧两眼。

“姑娘你……”

“周婶，多谢你告诉小女这些事，再过几日小女也就不来了，周婶你……多多保重，注意好自己身子。”她的眼睛弯起，眼神真挚地望着她，隐隐带着点泪花，但语气却格外冷静。

说罢，姜庭芜重新挡住她的视线，转身走回自己的摊位，只留下周婶在原地愣愣地望着她的背影，连摊上的竹筷滚落在地都没发觉。

姜庭芜深思熟虑后，还是答应了那些人的请求，几人大喜过望，忙派人传书回宫，同时嘱咐姜庭芜赶忙收拾行李，即日就出发奔赴皇城。

玉梅听闻此事大惊，连忙劝阻，但姜庭芜去心已决，无奈遂含泪与其告别。

“多谢玉梅姐姐这些时日的照顾，庭芜也该走了。”

玉梅哭得眼都肿了一圈，怀里的小燕子不知道娘亲为什么要哭，急得手舞足蹈，咿咿呀呀地伸出小手，想去摸玉梅的脸。

姜庭芜从她怀里接过小燕子，轻轻地在怀里晃动，玉梅别过脸，用袖口胡乱抹掉脸颊上的泪水。看见小燕子在姜庭芜怀里绽放出一个灿烂的笑容，她撇撇嘴，也没忍住含泪笑起来。

“你呀你呀，去皇城之后保重身子，有什么需要可以给我家相公写信，这皇城虽说是富贵荣华遍地，却也冷暖自知的是非场，定要多加小心，虽说姑娘是去官员府邸里，但也难说。”玉梅是个贴心的姐姐，絮絮叨叨地说了许多事情，明明自家客栈事也多，依旧对她嘘寒问暖，忙前忙后，还硬是塞了几件精美的绫罗绸缎给姜庭芜，嘱咐她等开春了拿着去裁件新衣服。

姜庭芜感激不尽，推却不得含泪收下。

第二日一早鸡叫三声，姜庭芜就收拾妥当离开了，上车前，她恭敬地向出来送她的玉梅和掌柜深深行了一礼。

“姐姐大恩，小女子无以为报，愿为姐姐祈福，祝姐姐福寿安康。这份恩情，小女子此生不忘。”

玉梅紧攥着绢巾捂着脸，哭得唏嘘，掌柜将其搂在怀里，玉梅红着眼泪汪汪地看她，惹得姜庭芜眼圈也红了，又冲着二人深行一礼，转身钻进马车。

等姜庭芜坐定，赶忙撩开门帘冲着站在门口玉梅和掌柜招招手，示意二人赶紧回去。

赶车夫一挥鞭，高大的骏马打了个响鼻，发出“咴咴”声，抬起腿开始往前跑，姜庭芜频频回头，直至二人的身影淹没于清晨的浓雾中，再也看不见为止。

姜庭芜沉浸在分别的悲伤中，一时间没注意到身旁的几人不知为何裹紧脸，一路上也不吭声，只是脸色焦急地催促着赶车夫快点，但紧赶慢赶，还是要到第二天才能到皇城，无奈只能找了家客栈歇脚。

天黑时分，手下收到权贵的信，让其抵达皇城后就直接将姜庭芜接至府上。

几人笑逐颜开，又宴请姜庭芜饱餐一顿。酒足饭饱后，一人凑上前，请求姜庭芜帮忙再给他看看运势。

姜庭芜心情愉悦，便小酌几杯，脸上已涌出一片不自然的红晕，她眯着眼看着那人摊开的手掌，又巴眨着眼让视线聚焦，落在他看着老实巴交的脸上，心里没由来地警钟大作。

她突然有种说不上来的不太好的预感。

姜庭芜下意识推开面前的碗筷，手却不受控制地颤抖起来，那人似乎察觉到姜庭芜的异样，咧开嘴呵呵一笑。

“怎么，姑娘不愿意吗？”