一支约莫二十人、身着轻便皮甲、脸上涂着防虫草药汁液的精锐小队，正艰难地在滚烫的乱石和蒸汽裂缝间穿行。他们是年羹尧派出的、寻找“九转还阳草”的队伍之一，由他最得力的亲兵副将赵猛率领。已经在附近搜寻了两日，除了被灼伤、被毒虫叮咬、以及两人不慎跌入蒸汽裂缝重伤之外，一无所获。

“赵头儿，这鬼地方，鸟不拉屎，连根像样的草都没有，哪来的什么‘还阳草’？”一个年轻兵士喘着粗气，抹了把脸上被汗水和蒸汽糊住的药汁，抱怨道。

“闭嘴！大帅的命令，找就得找！仔细看着点，尤其是那些石头缝里、背阴处！”赵猛低声呵斥，目光如鹰隼般扫视着周围。他心中也充满疑虑，但军令如山，况且大帅暗示，此事关乎重大，必须尽心。

突然，前方探路的斥候发出一声短促的唿哨，示意有发现。众人精神一振，连忙聚拢过去。

只见在一处背阴的、较为湿润的岩壁缝隙里，生着一丛极其奇特的植物。不过尺许高，通体赤红，叶片肥厚，形状似掌，脉络清晰，隐隐有流光转动。最奇异的是，在这植株顶端，结着三颗拇指大小、晶莹剔透、如同红宝石般的浆果，散发着一种极其诱人的、混合了果香与药味的奇异甜香。

“这…这是…” 赵猛蹲下身，仔细端详，眼中露出狂喜之色。这植物的形态、色泽，与年大帅给他们看过的、据说是从某个苗疆老巫师口中逼问出的、关于“九转还阳草”的零星描述，竟有七八分相似！尤其是那赤红的色泽和奇异的甜香！

“快！小心挖出来！连根带土，一点不能损伤！”赵猛强压激动，低声命令。若真是此物，他们便是立下了天大的功劳！

两名兵士立刻取出特制的小铲和皮囊，小心翼翼地上前挖掘。然而，就在他们的手即将触碰到那植株根部的瞬间——

“嘶——！”

一阵令人头皮发麻的、密集的嘶鸣声，骤然从岩壁四周的阴影中响起！紧接着，无数道细长的、赤红色的影子，如同闪电般弹射而出，直扑那两名兵士和附近的植株！

是蛇！通体赤红、头呈三角、眼中闪烁着冰冷凶光的毒蛇！数量之多，如同潮水，瞬间将那片区域淹没！

“小心！是火鳞蛇！剧毒！” 赵猛骇然变色，厉声大喝，拔刀便砍。但为时已晚，那两名兵士只来得及发出一声短促的惨叫，便被数条毒蛇咬中，瞬间脸色发黑，抽搐着倒地。

其余兵士也纷纷挥刀砍杀，但毒蛇数量太多，速度奇快，又擅长在岩石缝隙间穿梭，转眼间又有数人被咬伤。

“撤！快撤！” 赵猛目眦欲裂，知道此地不可久留，那“还阳草”近在咫尺，却已成了噬人的陷阱。他挥刀砍翻几条扑来的毒蛇，对离得最近、尚未被蛇群完全包围的一名亲兵吼道：“王五！抢那果子！快！”

那名叫王五的亲兵也是个悍勇之辈，闻言一咬牙，不顾数条毒蛇已攀上他的小腿，猛地扑向那株植物，伸手狠狠一抓，将那三颗红宝石般的浆果连同一小截茎秆，死死攥在手中！

“走！” 赵猛见状，又是一声怒吼，带着剩余的、尚能行动的兵士，边战边退，向来的方向狼狈逃窜。蛇群在追出百十步后，似乎有所顾忌，渐渐停止了追击，但那一地的尸体和伤员，以及空气中弥漫的血腥与硫磺混合的死亡气息，无不昭示着刚才那场短暂而惨烈的遭遇。

王五被同伴搀扶着，手中死死攥着那三颗浆果，掌心被蛇牙划破，流出黑血，他却恍若未觉，眼中只有完成任务后的狂喜与…濒死的恍惚。

赵猛回头看了一眼那片被蛇群重新盘踞的、生长着“还阳草”的岩壁，眼中闪过一丝不甘与后怕。草是带不走了，但…这三颗果子，或许…也能交差？

“立刻发信鸽，禀报大帅！‘疑似目标’已发现，伴有守护毒物，伤亡惨重，取得果实三颗，正火速送回！” 赵猛咬着牙，下达命令。他知道，这次任务，远未结束。甚至，可能才刚刚开始。

四月初四，晨。

粘杆处最快的信鸽，带着西南“火龙口”小队遭遇蛇群、伤亡惨重、仅取得三颗“疑似还阳草果实”的消息，穿过黎明的薄雾，落在了雍亲王府前院的鸽笼。

几乎与此同时，西北理藩院经由兵部转来的、八百里加急的密报，也送到了胤禛的案头。密报言简意赅：据天山南路回部商人透露，去岁冬，曾有猎户在天山博格达峰北坡一处绝壁冰窟中，见过一株“通体雪白、花瓣晶莹如冰、生于万载玄冰之中”的奇花，疑是“雪莲”，但形态与寻常雪莲迥异。然彼处地势险绝，冰窟深邃，猎户未曾敢近，亦未曾采摘。开春后雪崩，路径已绝，再难寻觅。

胤禛看着案上这两份几乎同时送达、一喜一忧、却都透着无尽渺茫与变数的消息，缓缓闭上了眼睛。

西南，得果失草，且果实是否有效，尚未可知。西北，有影无踪，路径已绝。

三日已过，还剩四日。

时间，如同指间沙，飞速流逝。希望，却如同风中之烛，明灭不定。

争分，夺秒。

与天争命，与人争时，亦与那无形无影、却无处不在的…命运相争。

胤禛睁开眼，眸中已是一片冰冷的决绝。

“备马，进宫。”