夷光从最初的慌乱，渐渐学会了用最温顺平和的语气，说着最无关紧要的话：

“劳您关心，父母之命，不敢妄议。”

“容貌乃父母所赐，不敢当夸赞。”

若对方追问不休，她会适时轻蹙眉头，指尖抚上心口，声音放软：“旧疾有些反复，恕我不能久陪……”

自然而然地中断话题。

这过程不易。

一次演练后，夷光独自在树下站了很久，背影显得有些孤单。

晓青走过去，听见她极低的声音：“阿青，我这样……是不是变得虚伪了？”

晓青正在石臼里研磨晒干的陈皮，沙沙的声响停了。她转过头，看着夷光被树影笼罩的侧脸。

“夷光，”她声音很稳，“你看着我的手。”

夷光转头。晓青的手沾着陈皮的细末，指节分明，并不细腻。

“这双手，浣纱、采药、做活，沾过泥，染过草汁。它不漂亮，但实在。”

晓青缓缓说，“你现在学的，就像是在这实在的手外面，暂时戴上一副轻薄的手套。

手套或许不起眼，或许不合你的心意，但它能让你在不得不去触碰荆棘的时候，少流点血。

你的手，还是原来那双手，你的心，也还是原来那颗心。这不算虚伪，这是……在没办法的时候，给自己找的一副软甲。”

她把磨好的陈皮粉用干净麻布仔细包好，递给夷光：“收着。我们做这些，不是为了变成别人，是为了在狼盯上羊群的时候，让自己看起来不那么像最容易叼走的那一只。是为了……哪怕只是一线可能，将来能对自己要去的地方，说上一句‘愿意’或‘不愿意’。”

夷光接过那包陈皮粉，微涩的香气萦绕鼻尖。

她看着晓青被阳光晒得微红、却目光澄定的脸，那上面的汗珠顺着额角滑下，消失在衣领里。

这张脸并不绝美，却有种山野般的韧劲，像石缝里长出的草，风再大也贴着地皮生长。

良久，夷光握紧了手中的布包，唇角很轻地弯了一下：“我懂了，阿青。”

后院角落的药圃在晓青的打理下，绿意渐浓。虽谈不上茂盛，但薄荷、紫苏、艾草、还有几株野菊，都活了。

晓青用多出的艾草薄荷，加上晒干的野花，缝了几个小小的香囊。针脚粗陋，但心意实在。

她给阿母一个：“挂着，蚊虫少些。”

给隔壁总咳嗽的阿婆一个：“放着枕边，气味通窍。”

最后一个，她让阿母送去里正家。

“就说上次我言行无状，冲撞了贵人，心里一直不安。这小玩意儿不值钱，勉强算份心意，请里正娘子别嫌弃。”

阿母欲言又止，终究还是去了。

香囊虽微，但这份主动递出的台阶，让里正家紧绷的气氛缓和了些许。

里正娘子再遇见晓青阿母，也能点点头，说句“你家阿青，近来倒是沉稳了”。

夷光的变化是悄然的。

她依旧美，但那美不再单薄得令人心忧。

规律的调理和那些无声的练习，让她苍白的脸颊润了一丝血色，眉宇间积郁的愁绪被一种更沉静的专注取代。

她虽少言，但眼神掠过山野溪流、掠过手中纱线时，多了几分通透的力道。就像晓青说的，内里的韧性，正一点点撑起那绝世容光的外壳。

溪水日复一日地流，带走落花，也映照着两个少女默默积蓄力量的倒影。

风暴未至，但她们已在为可能到来的雨天，悄悄编织一件蓑衣。

*

一个燥热的午后，施晓青正在溪边清洗新采的草药，村里忽然传来不同寻常的喧哗声，夹杂着马蹄声和严厉的呼喝。

她心头一紧，擦干手快步朝村口走去。

只见村口的空地上，停着两三辆比上次更规整的马车，周围站着七八个劲装佩刀的兵士，神情肃穆。

里正正点头哈腰地陪在一个身穿深色官袍、面白无须的中年人身边。

那官员神色冷峻，目光如鹰隼般扫视着被召集而来的村民，尤其是人群中的年轻女子。

他的声音不高，却带着不容置疑的威严，清晰地传入每个人耳中：

“奉上命，复查诸暨各乡女子资质。凡年十三至十八，容貌端正、体态合宜者，皆需于三日后，至里正处登记造册，听候查验。不得延误，不得隐匿！”

他的目光，似乎在不经意间，掠过了人群边缘某个方向。

施晓青顺着那目光看去，心一沉。

施夷光站在她母亲身后，半低着头。

但即便在人群中，她那独特的、沉静如水的气质，依然像暗夜里的萤火，无法完全遮掩。

真正的遴选，以更正式、更无法抗拒的方式，到来了。

官员说完，不再停留，转身上了马车。

兵士们簇拥着马车，扬起尘土，驶离了苎萝村。留下满村惶惑不安的百姓，和空气中弥漫的、山雨欲来的压抑。

里正擦着额头的汗，开始高声宣布具体细则，语气焦躁。

施晓青悄悄退出人群，回到溪边。

她看着水中自己紧绷的倒影，又看了看手中尚未洗净的、散发着清苦气味的草药。

三日后登记，然后便是查验。

时间，比想象中更紧迫。