“我知道，我知道。”阿婆也意识到失言，忙掩住嘴，眼神却闪烁不定，“我就跟你说说，你可别往外传。唉，我也是担心夷光那孩子，模样是真好，可要是家里……有点什么牵扯，这被选上去，怕是福气变祸事哦。”

种子，已经悄悄种下。它会自己在阿婆心里，也在可能会听到阿婆担忧的个别人心里，慢慢发酵。

第三天，登记的日子到了。

里正家的院子成了临时登记点，气氛凝重。

有适龄女子的人家，父母带着女儿，神情忐忑地排队等候。两个穿着吏员服饰的人坐在简陋的木桌后，面无表情地询问、记录。里正在一旁陪着，额角冒汗。

施晓青陪着夷光和她父母一同前来。

夷光今日穿着一身半旧的藕色衣裙，头发简单绾起，未施粉黛，却愈发显得清水出芙蓉。她垂着眼，嘴唇抿得有些发白，手指紧紧攥着袖口。

队伍缓慢前行。终于轮到夷光家。

吏员抬头，看到夷光时，眼中明显掠过一丝惊艳，但很快被职业性的冷淡掩盖。他例行公事地问了姓名、年龄、家世。

夷光的父亲，一个老实巴交的农夫，紧张得话都说不利索。夷光母亲低声补充着。

一切似乎很顺利。吏员笔尖滑动，就要将夷光的信息录入册中。

就在这时，院外传来一阵急促而略显慌乱的脚步声，还夹杂着苍老的、喘着气的呼喊：“等等！里正，等一等！”

众人回头，只见隔壁阿婆拄着拐棍，颤巍巍地快步走了进来，脸色发红，也不知是走得急还是激动。

她径直走到里正面前，也顾不上礼数，一把抓住里正的袖子，声音不大，却因为激动而有些尖：“里正！施老二家这事，你得再掂量掂量啊！”

院子里瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦过来。

里正眉头紧皱，又不好对长者发作，低声道：“阿婆，您这是干什么？没看见官爷在办公事吗？”

“就是因为办公事，我才要说！”

阿婆喘了口气，眼神瞟了一眼夷光，又迅速收回，脸上露出一种混杂着担忧和欲言又止的神情，“夷光这孩子是好的，可她家……她家那个在外面多年没音信的舅舅，前阵子……前阵子好像有人在北边见过，跟那边的人……有点不清不楚的牵扯啊！”

“北边”和“那边的人”，在这种语境下，指向性几乎不言而喻。

嗡一下，院子里炸开了锅。

人们交头接耳，看向夷光一家的眼神顿时变了，充满了惊疑、审视，甚至一丝避之不及。

夷光父亲的脸色瞬间惨白，急得直跺脚：“阿婆！这话从何说起！我舅兄他……他早就……”

“我也是听人说的！”

阿婆打断他，语气确凿，带着老人特有的固执，“我知道你不信，可这种时候，宁可信其有，不可信其无啊！

里正，你想想，这要是真的，夷光这孩子被选上去，万一……万一以后有点什么事，追究起来，咱们苎萝村，还有你里正，担不担得起这个干系？”

里正的脸色也变得极其难看。

他看看阿婆，又看看面无人色的夷光一家，最后目光落在桌后那两个吏员身上。

吏员也停下了笔，对视一眼，眉头紧锁。遴选美人送入吴宫，忠诚和背景干净是首要考虑。

任何一丝与敌方可能存在的牵连，哪怕只是捕风捉影的谣言，都足以让决策者心生忌惮，宁可错杀，不可错用。

其中一个年长些的吏员，沉吟片刻，对里正低声道：“此事……确需谨慎。此女暂缓录入，需……核实。”

暂缓录入。在这个节骨眼上，几乎就等于否决。

夷光的身子晃了晃，施晓青立刻上前一步，不着痕迹地扶住她的胳膊，感觉到她手臂的冰凉和颤抖。

夷光抬头看她，眼中是巨大的震惊、茫然，还有一丝了悟的痛楚。她明白了，眼前这一幕，这突如其来的“舅舅传闻”，绝非偶然。

施晓青用力握了握她的手臂，眼神里传递着复杂的情绪：对不起，但这是目前唯一的办法。

里正擦了把冷汗，对阿婆道：“阿婆，您先回去歇着，这事……我们自有计较。”

又对夷光父母勉强道，“你们也先回去，等……等消息。”

登记在一种诡异而压抑的气氛中继续，但落在夷光一家背影上的目光，充满了复杂的意味。

走出里正家的院子，回到相对僻静的村路上，夷光的母亲终于忍不住，捂住脸低声啜泣起来。

夷光父亲则是一脸灰败，不住叹气：

“造孽，真是造孽啊……这是谁在害我们……”

夷光一直没有说话，只是任由施晓青扶着，脚步虚浮。

直到快到家门口，她才停下，转过头，看着施晓青，声音轻得像一阵风就能吹散：“阿青，是你吗？”

施晓青迎着她的目光，没有回避，缓缓点了点头：“是我。对不起，夷光，用了这样的方式，让你父母蒙受非议。”

夷光闭了闭眼，再睁开时，里面翻涌着泪光，却也有一种奇异的清明：“我知道，你是为了我。只是……这代价……”

“这代价，是让那些想把你当棋子的人，心生顾虑。”

施晓青声音低沉而坚定，“一个背景可能有瑕疵的棋子，再好用，也会被犹豫，甚至弃用。我们需要的就是这份犹豫和弃用。至于谣言，总有澄清的一天，等风头过去，我会想办法。”

夷光深深吸了口气，仿佛要将胸中的郁结和痛楚都压下去。

她反手握住施晓青的手，指尖依旧冰凉，却有了力量：“我不怪你。这条路，是我自己选的。从我说要跟你学的那一刻起，我就知道，我们走的，不会是坦途。”

她看着自家那扇熟悉的、此刻却仿佛隔着千山万水的木门，轻声道：“只是，接下来的日子，怕是真的难了。”

施晓青知道她指的是什么。流言蜚语，村民异样的眼光，父母的压力，以及官家可能后续的“核实”……每一件，都足以将人压垮。

“再难，我们一起走。”

施晓青握紧她的手，“你忘了？我们说好的，要给自己挣一条不一样的路。现在，只是路上多了一块绊脚石。踢开它，或者绕过去，但我们不停下。”

暮色再次降临，将两个少女的身影拉长，交叠在一起。身后是渐起的流言风雨，前方是更浓重的未知黑暗。

但她们的手紧紧相握，仿佛能从那微薄的体温中，汲取到对抗命运的唯一光亮。