崔家三位公子入狱的消息，如同一道惊雷，在东都的官场上炸开了锅。

曾经带头上书、力请先帝出面陈情的老臣崔伯言，一夜之间仿佛被抽走了所有精气神。他再也没有递过一本奏折，朝堂之上，无论新帝如何问询，无论其他官员如何试探，他都只是垂首沉默，面色枯槁，眼中没了往日的锐利与坚定，只剩下深深的疲惫与隐忍。谁都明白，那是被沈炼的狠辣手段彻底震慑，为了保全儿子，不得不选择缄口不言。

这一幕，落在其他曾心存异议的朝臣眼中，无异于最直白的警告。崔伯言身为三朝元老，德高望重，尚且落得如此下场，他们这些人若是再敢上书反对新帝登基，恐怕只会招致更惨烈的后果。

一时间，朝堂之上陷入了诡异的死寂。曾经争执不休的两派，如今只剩下清一色的拥护之声。官员们上朝时，无不低眉顺眼，言必称“新帝圣明”，再也无人敢提及半句关于“先帝禅位存疑”的话，更无人敢妄议新帝的不是。大殿之内，只有斐清佑的声音回荡，百官的附和整齐划一，却透着一股令人窒息的压抑。

而朝堂之外，关于沈炼的流言蜚语，早已传得沸沸扬扬。

醉仙楼的雅间隔音不算差，却挡不住楼下大堂里此起彼伏的议论声，那些含沙射影、咬牙切齿的骂声，顺着门缝飘进来，清晰地落在沈炼耳中。

“那沈炼真是丧心病狂，为了往上爬，竟拿崔大人的儿子开刀，这般卑鄙无耻，简直是大魏的祸害！”

“可不是嘛！什么刑部尚书，分明是新帝养的恶犬，只会仗势欺人、罗织罪名，迟早要遭天打雷劈！”

“听说他连无辜孩童都不放过，心肠比蛇蝎还毒，这样的佞臣掌权，咱们老百姓的日子怕是没发过了！”

王小虎站在一旁，听得脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。他是沈炼的亲信，一路跟着沈炼出生入死，最见不得旁人这般污蔑辱骂自己的主子。“公子！这些人胡说八道，满口胡言！属下这就去把他们抓起来，好好教训一顿，让他们知道什么话该说，什么话不该说！”

说着，王小虎便要转身冲出去，却被沈炼抬手拦住。

“不必。”沈炼端起桌上的茶杯，浅酌一口，语气平静得仿佛楼下的骂声与他无关，“在意那些干嘛？不过是些无知之人的闲言碎语，听过便罢了。再说，他们说的，也不全错。为了达成目的，有些手段不得不为之，既然做了，便不怕旁人议论。”

前世今生的冤屈与苦楚，早已让他看透了世人的评价。功过是非，从来都不是靠几句流言就能定论的，他要的，是最终的结果。

“可是大人……”王小虎还想替他叫屈，却被沈炼打断。

“行了。”沈炼的语气带着一丝不容置疑的威严，“你去外头看看，拾安来了没有。”他顿了顿，特意叮嘱道，“记住，要秘密观察，不要让人知道我在这个雅间里，也不要让任何人知道，他是来与我吃饭的。不能因为我，污了他的名声。”

王小虎虽然心中仍有不甘，但还是恭敬地躬身领命：“属下遵命。”

看着王小虎离去的背影，雅间内再次恢复了安静。沈炼缓缓抬手，攥紧了手中的玉扳指。他这次约白云笙来醉仙楼，并非只是单纯想与他吃顿饭，而是带有明确的目的。

正因为带着目的，这场会面才没那么轻松。往日与白云笙相处时的自在与惬意，此刻都被一层无形的压力笼罩着。他甚至有些心虚，怕白云笙看穿他的意图，怕这份掺杂了权谋的邀约，会破坏两人之间纯粹的情谊。

沈炼轻轻叹了口气，松开扳指，指尖在桌面上轻轻敲击着。他知道，有些路一旦踏上，就再也回不了头。

楼下的流言还在继续，骂声依旧刺耳，但沈炼的心却渐渐沉静下来。他抬眸望向雅间门口，静静等候着白云笙的到来，也等候着这场注定不会轻松的会面。

指尖刚触到茶杯，便听得楼下传来一阵喧闹的脚步声，伴随着掌柜谄媚的吆喝：“沈大人驾临小店，真是蓬荜生辉！这是小店的招牌菜‘龙凤呈祥’‘八珍玉食’，特意献给大人，望大人笑纳！”

话音未落，雅间门便被猛地推开。掌柜的亲自领着两名伙计，端着满满两大托盘精致菜肴，大张旗鼓地闯了进来，脸上堆着夸张的笑容，声音大得生怕整栋楼的人听不见：“沈大人，您尝尝鲜，小的特意吩咐后厨精心烹制的，保证合您的口味！”

沈炼的脸色瞬间沉了下来。他特意选了二楼偏僻的雅间，就是想低调行事，不想暴露行踪，更不想让白云笙因与他同行而被人议论。可这掌柜的为了讨好他，竟如此张扬，直接将他的位置公之于众。

果不其然，楼下大堂的议论声戛然而止。那些方才还在咬牙切齿骂他“佞臣”“恶犬”的食客与酒客，纷纷抬头望向二楼雅间的方向，脸上的愤怒与鄙夷瞬间被惊恐取代，一个个瞠目结舌，噤若寒蝉。

“是……是沈大人！”有人下意识地低呼一声，连忙低下头，不敢再看。