那最威严的王帐旁，立着一顶略显精巧的帐篷。帐门悬着半卷的锦绣帘帷，边角以金线绣着缠枝莲纹，看样子是晟国宫廷里时兴的花样。帘外，一位女子悄然独立，身着质地柔软的天青色素面襦裙，外罩一件银狐锋毛滚边的草原短袄，汉家的雅致与苍狼的飒爽在她身上交织成一种微妙的疏离感。她便是曳古河的继可贺敦，晟国的柔安公主，汤婉仪。

她怀抱幼子阿史那·延陀，指尖有一下没一下地轻拍着，目光却越过了炊烟、河流，投向南方那片再也回不去的宫阙。一抹极淡的、冰凉的弧度自她唇角掠过，快得如同错觉。

苾灵远远望见这一幕，手臂上那道疤痕仿佛又隐隐作痒。

她记得，这个继母是三年前来到凉狼国的。那时，阿娜坟前的草还没经历过第二个荣枯，阿塔的王案上便多了一封用火漆封缄、盖着晟国宝印的国书。不久后，这位穿着锦绣襦裙、举止间带着孤傲姿态的公主，便在使团护送下，踏进了凉狼国的营地。

那年八岁的苾灵不懂什么叫“以姻亲固边安”，也不明白阿塔口中“不得不为”的沉重。她只记得，从前阿娜在时，阿塔纵马归来，总会先望向那座亮着灯的帐篷，冬夜长谈，两人的笑声能压过帐外的风雪。可如今，那座帐篷空了，阿塔却从南方迎来了新的女主人。

她曾整整一年不肯好好同阿塔说话。孩童的心像最干净的镜子，只映照出最直接的背叛与失落。她摔过阿塔带来的南边点心，在汤婉仪温和示好时扭头跑开，夜里咬着被角，把眼泪浸进羊毛毯里。

直到年纪渐长，她才在阿塔深夜独坐时疲惫的背影里，在兄长穆伦与将领们低声商议战事时那紧绷的嘴角边，在部落南迁途中族人眼中的惶然里，懵懂地触摸到那名为“局势”的庞然巨物。它冰冷、坚硬，不讲情理，却能推着人做出最不愿做的选择，比如她的阿塔，必须在失去挚爱后，再娶一个象征“安宁”的女子，来换取部落片刻的喘息。

那份尖锐的怨怼，渐渐被一种更复杂的东西取代。它不完全是谅解，也并非亲近，而是一种掺杂着隔阂、些许怜悯，以及属于她这个年纪尚无法清晰言明的、对命运无奈的了然。她望着那顶与周遭草原粗犷的风格格格不入的帐篷，最终只是抿了抿唇，拎起鞭子，转身走向她更熟悉的旷野与河流。

侍女趋步上前，声音轻柔：“可贺敦，小特勤该进奶了。”

“知道了。”汤婉仪瞬间收回目光，垂下眼睑时，脸上已换上恰到好处的温婉与慈爱，抱着孩子转身入帐，帘幕落下，隔绝了外界。不远处，一个正在收拾牛粪灶的健壮仆妇停下动作，目光状似无意地掠过那顶精巧的帐篷，与帘子落下前那道身影有过一瞬短暂的交接，随即又恢复成木然劳作的模样。

苾灵收回心神继续帮阿娜留下的老仆支好她那座缀着苍狼纹饰的小帐，便带着贴身女奴苏米，拎着软银鞭想去周边遛马，顺便碰碰运气，看能否打只野兔给阿塔添个下酒菜。

刚走出营地不远，苏米忽然一把拉住她的衣袖，指向河畔一丛在春风中瑟瑟发抖的红柳：“公主，您看那儿！”

苾灵心头一紧，握紧鞭柄，示意苏米留在原地，自己则放轻脚步，猫腰靠近。拨开枯枝，只见三人伏在乱草中，衣衫褴褛，血迹斑斑，均已昏迷。最年轻的是个少年，约莫十二三岁，面色惨白如纸，肩头一道刀伤虽经粗略包扎，仍不断渗出血迹，气息微弱。他旁边是一位五十多岁、衣着普通的老者，以及一个二十出头、身着破损黑袍的青年。

苾灵蹙起秀眉，观察到他们的服色制式，既非草原风格，也与常见的晟国服饰不同，尽管沾满污秽，仍能辨出料子原本是极好的。

“不是晟人，也不像草原上的。”苏米担心公主的安危，并未站在原地，凑过来低声道，眼中充满警惕。“公主，咱们刚在此落脚，这些人来历不明，怕是祸端。”

苾灵蹲下身，伸手探了探那少年的额头，触手滚烫。她又看了看另外两人虽昏迷却仍紧锁的眉头，以及脸上未散的惊惶。

救，还是不救？

阿塔和阿兄的叮嘱言犹在耳。草原的生存法则有时虽残酷直接，可见死不救，违背了苍狼儿女流淌在血液里的道义，更辜负了阿塔和阿娜从小教导她的仁心。

她不再犹豫，回头对苏米低声道：“帮忙，先把他们移到背风处。”

主仆二人费力地将三个昏迷不醒的人拖到一处土坡下的凹陷处。苾灵解下自己的水囊，小心地润湿那少年的嘴唇，又掏出随身携带的金疮药，正准备处理伤口，身后突然传来一声低沉的喝问：

“苾灵！你在做什么？”

穆伦带着两个巡哨的士兵不知何时已立于身后，面色严肃。他大步上前，锐利的目光扫过地上三人，尤其在看到他们奇特而精致的服饰纹样时，眉头紧紧锁起。

“这些人是谁？”