“好。”云小桃终于下定决心，反握住柳如眉的手，语气坚定，“我跟你回去看看。”

“真的？”柳如眉眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，泪水滚落下来，“谢谢你，小桃！我就知道你不会不管的！”

“不过，”云小桃补充道，眼神锐利起来，“此事蹊跷，我们需得谨慎行事。你先在府里住下，我安排一下，明日一早我们就动身。”

送走千恩万谢的柳如眉，云小桃立刻转身去找萧衍。她将柳如眉的来访和江南小镇的诡异事件，以及那截红绳碎片，原原本本地告诉了萧衍，只是暂时隐去了残卷中关于“容器”和“红绳使者”组织的核心信息——她需要时间消化，也需要更确凿的证据。

萧衍听完，英挺的眉宇间笼罩上一层寒霜。他拿起那截红绳碎片，指腹摩挲着断裂的茬口，眼神锐利如鹰隼。

“红绳碎片……”他沉吟片刻，“此事绝不简单。太后虽已疯癫被囚，但其党羽树大根深，难保没有漏网之鱼在暗中兴风作浪，意图借机生事。江南……离京城不算太远，却也是各方势力盘根错节之地。”

他放下碎片，看向云小桃，语气不容置疑：“你既决定要去，我让墨影暗中随行保护。记住，万事小心，有任何发现，立刻传讯于我，切不可轻举妄动。”

云小桃点头应下。

翌日清晨，一辆不起眼的青布马车驶出督主府侧门，朝着南方官道疾驰而去。车内，云小桃和柳如眉并肩而坐。柳如眉似乎有些疲惫，靠着车壁闭目养神。云小桃则掀开车帘一角，望着窗外飞速倒退的景色，心中思绪翻涌。残卷、白芷的警告、失踪的少女、诡异的红绳碎片……这一切像一张无形的网，正朝着她缓缓收紧。

马车后方不远处，一个身着灰布短打、头戴斗笠的精瘦身影，如同鬼魅般融入清晨稀薄的人流之中，不远不近地缀着。正是萧衍的心腹暗卫，墨影。他那双隐藏在斗笠阴影下的眼睛，锐利地扫视着周围的一切风吹草动。

几日后，马车抵达了柳如眉的家乡，一个名为“临水镇”的江南水乡。小桥流水，粉墙黛瓦，本该是宁静祥和的景象，此刻却笼罩在一片压抑的恐慌之中。街头巷尾，人们行色匆匆，脸上难掩忧惧，尤其是家中有适龄女儿的人家，更是门户紧闭。

柳如眉带着云小桃，悄悄来到镇子西头一处偏僻的河湾。这里芦苇丛生，水汽弥漫，正是第一个失踪少女最后被人看见的地方。

“就是这里，”柳如眉指着茂密的芦苇丛，声音带着后怕，“阿秀就是在这附近洗衣裳，然后……就不见了。那截红绳，也是在这片芦苇里找到的。”

云小桃蹲下身，仔细查看着泥泞的河滩。除了杂乱的脚印，似乎并无其他异常。她拨开茂密的芦苇，目光一寸寸扫过潮湿的地面和纠结的草根。

突然，她的指尖触碰到一点异样的东西。

在几根倒伏的芦苇杆下，一小截暗红色的绳头半掩在淤泥里，只露出指甲盖大小的一角。颜色、质地，与柳如眉带来的那截一模一样！

云小桃的心猛地一跳。她小心翼翼地拨开芦苇，将那截红绳碎片拈了起来。绳子像是被什么锋利的东西割断，断口整齐，上面还沾着一点深褐色的、早已干涸的污渍，看起来……像是血迹。

就在她凝神细看这截染血的碎片时，不远处的芦苇丛深处，传来一声极其轻微的、几不可闻的枯枝断裂声。

一直隐在暗处、如同融入阴影的墨影，眼神骤然一凛。他如同狸猫般悄无声息地移动身形，锐利的目光穿透层层叠叠的芦苇杆，锁定了声音来源的方向。

那里，一个穿着粗布短褂、农夫打扮的汉子正慌忙缩回脑袋，转身欲逃。就在他转身的刹那，衣襟下摆无意间掀起一角，露出了腰间一块黑沉沉的腰牌。

腰牌的一角，赫然刻着一个模糊却极具辨识度的印记——一只被荆棘缠绕的凤凰！

墨影的瞳孔骤然收缩。那是……前太后萧玥心腹死士的标记！太后残党！他们果然在这里！