半月后，林和尘叫人传出去的消息愈演愈烈，除了淮安城内的铁匠，一群顺着水路听闻此事的上下游的铁匠们也闻讯而来。他们被林和尘手底下的人聚集到一处，开始所谓的选拔。

此种凑热闹的事德二几个自然不会错过，他们趁得空时驱着车带着零嘴出去转了一圈，一个时辰后再回来，便是将那些稀奇事打听了个全。

“据说啊，那位少爷把那些同行们全都聚集到味鲜阁去了，不止是那些自己找上门的，还添了银子把涉及了私贩兵器被扣押的那些铁匠也给拉了出来。”

“哟，味鲜阁可不是普通酒楼，这么大手笔？”

田婶用手指盘算一番，“那么多人，一天下来得花这个数！这位少爷还真是富庶！”

“那可不嘛，所以咱们东家叫我去打听一下，你们谁要是也有那个意思，也可过去碰碰运气。”

一时不少人停下手中活计，面面相觑。

德二看了眼姜天涯待的那个打铁房，又重复道：“老板亲口说的，毕竟咱们铺子再有活计，也抵不过富少散财啊。”

“当真？”

程粟故作不知又问了遍，随后在众人跟前进了姜天涯的打铁房，片刻后再出来，面上一副“果然不假”之色，当下不少人蠢蠢欲动起来。

姜天涯同姜隼将这些看在眼里，私底下计算着地下打铁房的炉温，只待林和尘的计划往后推进。

几日后，断续地有人同姜天涯开口要去那味鲜阁碰碰运气，姜天涯皆是点头答应，直到那边所谓挑选开始，铺子里前后去了四五人，不算多却也不少。期间铁行会又差人上门挑衅过一两回，借着此事给他们贴金，大言不惭地说起若姜家父女二人替铁行会出面选拔，得来的银钱可分他们一半。

姜天涯对此照旧是驱赶苍蝇般，连个眼神都没给。

又过半月，地下打铁房已完全收拾妥当，姜隼提试过几回炉子，出来的铁器上乘，同前院所出毫无差别。

也是那日，林和尘领了旨意，差人给了姜家铺子一张兵器单，上头除了弓箭刀枪，还画着铁铳和猛火油柜的图纸。

姜天涯不确信地将图纸拿给姜隼，猛火油柜她从在沈南与那边见识过，有些许印象，但铁铳从来只是听闻未曾见过，只靠一张图纸她可没什么太大把握。

姜隼也是一怔，但神色不见迷茫，便要开口说些什么时，有几名伙计兴冲冲地过来汇报：“东家，你们可知晓那富家少爷选拔那些同行们，叫他们做的第一关是什么？”

姜隼不动声色收了图纸，“什么？”

“搭炉子！”

“搭炉子？”

“是啊！”

几个伙计笑道：“咱们铺子的炉子想来是独一份的，前些天也去了几个，定能在这第一关里拔得头筹！”

“那可未必。”

小师弟持着一枚光洁的，从底下打铁房锻出来的箭头，似笑非笑地靠过来，“独一份的炉子，可不是谁都能搭的了的。”

及至夜色时分，姜家铺子散了一天的热闹关门闭户，父女二人避开众人来到地下打铁房，炉子未灭，生铁正在炼制当中，一旁的浅铁口池子已经备好。

姜隼不知从何处捧出一个木盒，示意姜天涯打开，姜天涯同他对视一眼，对此中物件有了隐隐的猜想。

她看了眼这盒子的构造，摸到机关处，盒盖缓缓掀开，里头放着一把陈年的，带着些许锈迹的铁铳。

“这是……”

姜天涯取出那把铁铳仔细端详了一番，根据上面生铁的锈迹来判断，起码已尘封五年之久。

“从前在北回镇听到的关于铁铳的事，还是哪一年的集市上拉出来过，后来据说被人高价买走，莫非那人就是爹你？还是说，你和谢老将军熟识，也在千骑王麾下当过差，带我去北回镇前私藏了这一把？”

“是，也不是。”

到此时姜隼不再推辞隐瞒前尘往事，有些粗粝的目光落在那铁铳上，眼神一下子锐利几分。

“当年千骑王手底下那支铁铳兵为人忌惮，王爷在那道裁撤的旨意到来之前便有预感，而我在那时已经提了还乡，他念及我是他的亲军，又熟知铁铳的铸造，便许了我去往北回镇，将唯二留下来的这两支铁铳借着集市之手交于我，为的是怕将来有一天再需要此物时无处可寻。”

“借集市之手？”

姜天涯一时觉得信息量颇大，但她从前也不是没有分析过各方面的势力，早早便想过清源寺等在其中的角色，姜隼这么一提，便叫她一下豁然开朗。

“这么说来，集市，清源寺的背后都是一伙人？那伙人和千骑王有些关系？”

“非也，当初能借集市之手，确实有千骑王的名声在，但他们并非只帮千骑王，只要是拿钱办事，他们一概不拒，他们既不信朝局，也没有立场，因此后来王爷被迫困于随州时，他们便接了老谢的差事，无论是万人巷的李德，还是别的什么人。”

“他们是谁？”