送走李笏，苏玉照回到大堂，一抬眼，就看到去而复返的薛鹤卿，正站在敞开的窗牖外，目光幽幽地看着她。

也不知他是什么时候回来的，或者根本没走，方才她与李笏的对话，也不知他听去了多少。

苏玉照这才后知后觉，自己方才开玩笑，好像有点过了头。

她走过去，隔窗对薛鹤卿道：“没法子，这又是个难缠的，好在已经说通了，方才不得已借了公子的名头，公子莫恼，我给你加工钱。”

薛鹤卿淡漠道：“不必，薛某只卖艺，不买身。我今日来了一日，一个月十两均摊到每日，是三百余文，姑娘给我三百钱，结清了，明日我就不来了。”

这生意做不得了，谁知道苏玉照还有多少知己蓝颜，若每日来上这么一遭，天天拿他做筏子，任他再坚韧的精神也受不了。

“这可使不得，你今日已经写了这几幅，中途不干了，我再让别人来写，前后字迹不一样，可怎么好呢。再者，别人写的字也不如你，公子也知道，这‘万宝楼’是我的命根子，我是一点瑕疵也容不得的。”苏玉照拒绝道。

“那工钱我不要了。”薛鹤卿说完，转头下台阶要走。

“公子留步，我给你工钱就是。”苏玉照上半身探出窗子叫住他。

薛鹤卿犹豫了一瞬，折身回来，也不进屋，仍立在窗下，等着苏玉照给他拿钱。

苏玉照回头看了看，金环、银屏都在楼上查账，便招手让临近的一个小伙计过来，给他一个小金牌儿：“去账房支五两银子，走我的私账。”

小伙计答应着去了，苏玉照看向薛鹤卿，好言挽留：“公子放心，今日我出言不逊，已知公子是正经人，再不开这等玩笑了。往后几日我有事，不会来楼里，公子只管正常来上工就是。”

小伙计腿脚麻利，很快就取了五两纹银来，苏玉照收了金牌儿，把银子递到薛鹤卿面前：“这五两银子，就算定钱，等完工验收了，我再给你剩下的五两。”

薛鹤卿虽有傲骨，但傲骨当不得饭吃。

往前天气愈寒，昨夜母亲还说，心疼他出来摆摊，想去酒楼后厨帮工，让他在家好好温书，弟弟鸿安闹着要去女儿峰砍柴，妹妹鸾意也说去绣坊看看，有没有活儿干。

母亲身子不好，弟妹尚且年幼，薛鹤卿哪舍得让他们出来讨生活，便将他们的主意一一否了，今日硬着头皮仍来苏玉照这里做活。

早起苏玉照调侃他，他面上平静，只道不能失信，说得冠冕堂皇，其实心中赧然，他实在是缺银子。

低头看着递到眼前的白灿灿的五两纹银，说不心动是假的。

可是一想到苏玉照那张语不惊人死不休的嘴，薛鹤卿实在没勇气伸手去拿，光是瞧着都觉得灼人。

待要走，脚下又挪不动步子。

苏玉照见他如此，手掌往后收了收，惋惜道：“公子若实在不愿，我也不好勉强,既如此......”

话未说完，就觉手上一空。

薛鹤卿“噌”地一把拿过银子，脚步如飞逃也似的跑了。

苏玉照胳膊支在窗棂上，双手托腮，瞧见他红得滴血的耳尖，玩味地笑了笑。

夜幕四合，天边的晚霞泛着浓郁的紫光。

苏玉照揣着李笏给的请柬，乘马车走过两条街，来到一家胭脂水粉铺面前，到了柜台，跟掌柜的热络打招呼：“明熙在不在？”

掌柜的见她来了，忙起身施礼：“在，我家小姐在后院制蒸露呢，还说做好了先给苏姑娘送一瓶去，可巧姑娘就来了。”

“我瞧瞧去。”

掌柜的让一个小丫鬟给苏玉照带路。一进后院，苏玉照就闻到一股馥郁的木樨香。

一间花房内雾气蒸腾，明熙正带着几个侍女围在蒸锅旁，有的看管火候，有的筛选桂花，有的不时往蒸锅里添加冷水。

明熙拿着一只观音瓶，促膝坐在小杌子上，接着从长长的漏管中滴下来的桂花露。

她长着一张明媚娇憨的面容，水杏眼，弯月眉，两腮上还带着点尚未褪去稚嫩的婴儿肥，头上梳着双螺髻，合中身材，肤色雪白，穿着一身蜜合色长裙，颈间戴着如意项圈，双手各戴着一对蛇咬尾的金镯。

一看就是父母长辈千娇万宠长大的女儿。

“玉照姐姐，快来闻闻我新制的香露。”

苏玉照甫一进院儿，明熙就看见了，她瞬间扬起笑脸，冲苏玉照招手。

“闻到了，闻到了，满院子都是桂花香，都快把我香迷糊了。”

苏玉照也笑着走过去，拎过一个小矮凳，挨着明熙坐下。

明熙另换了一只观音瓶，接在漏管底下，把手上这只递给苏玉照：“这个更香，我蒸了五次呢。”

苏玉照接过来嗅了嗅，一股甜腻的浓香直冲鼻腔，让她人忍不住打了个喷嚏。

“哎呦我的亲娘，不得了，这就是王母娘娘来了也得香个跟头。”苏玉照调侃道。

明熙取来一个木塞，封上瓶口，复又塞回苏玉照手里：“这瓶送给姐姐，沐浴、梳头，或是调在胭脂膏子里，或是做饮子喝，都是极好的。你自己留着用，可别随便送人。”

“我不送外人，只是木樨香太浓了，我用不惯，我母亲最喜欢桂花，我送给她用可使得？”苏玉照直言道。

她与明熙是最好的姊妹，自然有话直说，从不藏着掖着。

明熙笑道：“孝敬伯母，当然可以。”

“多谢，多谢。”苏玉照不客气的收下。

“姐姐来找我有事？”明熙问道。

往常苏玉照来，也不必打招呼，只是这天都快黑了，她一般也不会这时候过来，必是有事登门。

“哦，小事一桩。”苏玉照拿出李笏给的请柬，递给明熙，“九月初七，东平侯府的菊花宴，咱们一起去玩儿啊。”

明熙又惊又喜：“呦，那可是高门世家的宴会，我早就想见识见识了，只是我这平民百姓，也难到人家深宅大院里去。还是姐姐好，有好事都记着我。我后日必去的，先到姐姐府上，约了你一起过去。”

苏玉照点点头：“好，我等你。其实也不过那么回事，你去了就知道了，不过是她们穿戴体面些，目中无人些，跟咱们也没什么不一样。”

“到底是不一样的。”明熙笑得有些失落，“我跟姐姐也不同，姐姐家中有叔叔在朝中做高官，你也就是官家小姐，自然没人敢欺到姐姐头上。”

“怎么，有人欺负你？”苏玉照见她神色有异，脱口问道。