早朝散后，御书房。

黎辛换了身常服，靠在榻上闭目养神。陈栩站在下首，将今日朝会的舆情一五一十禀报。

“几位老臣虽未当场反对，但私下议论颇多，说陛下此举有悖祖制，恐开了‘以贱役授官’的先例。”陈栩顿了顿，“周谨倒是安分，出了大殿便回了工部，没与人多言。”

黎辛睁开眼，唇角微挑：“他当然安分。朕把他架在‘监督’位上，事成了，他没功；事败了，他跑不掉。他现在满脑子想的，是怎么把锅甩给吴阿涟，而不是跟朕唱反调。”

“陛下圣明。”陈栩躬身。

“圣明？”黎辛坐直身子，“陈栩，你跟在朕身边多少年了？”

“回陛下，七年。”

“七年。那你应该看得出，朕给他这个官，不是为了西南那点水利。”

陈栩垂首不语。

“朕在试探他。”黎辛站起身，走到窗边。“西南，就是最好的地方。”

陈栩眉头微皱：“陛下就不怕，他真是孟祭酒，到了西南……跑了？”

“跑？”黎辛笑了，笑容里带着一丝冷意，“他若真是孟涟，就不会跑。那个人，一辈子都在朝堂上，跑不掉的。”他顿了顿，声音低下来，“他若真跑了，反说明他不是。”

这话说得绕，陈栩却听懂了。

陛下在赌。

“那西南的差事……”陈栩斟酌着问。

“照常办。”黎辛走回案后坐下。他拿起朱笔，开始批阅奏章，头也不抬：“去传话，让他好好准备。三日后，朕亲自送他到城门。”

“是。”陈栩领命，转身要走。

“等等。”黎辛又叫住他，沉默片刻，才说，“派几个可靠的人，暗中跟着。别让他……真出了事。”

陈栩心中一凛，低头应了。

三日后启程的消息，在工部衙门里传开。

孟涟坐在堆积如山的卷宗后，手中的朱笔悬在半空，墨迹一滴刚好滴在卷宗上。

盖住滇州某处山谷。

师父……

他闭了闭眼，再睁开时，眼底一片清明。

笔尖落下，在那处山谷旁画了个极小的三角。

这是他批注疑问处的习惯。也是宋知晦教他的。

“疑处当思，思而不得，则记之待考。”记忆里那个清癯的身影站在书案前，手指轻点他刚写的策论，“涟儿，学问之道，不在炫技，在求真。”

那时他十三岁，刚被宋知晦从西南接到京城。

国子监的学堂高大阴冷，窗纸漏风，冬天写字时墨都能冻住。

可宋知晦的屋子里永远燃着一盆炭，不是银炭，是寻常的柴炭，烟大，呛人，但暖和。

“冷么？”宋知晦总这么问，然后把自己的手炉推过来。

他摇头，手指冻得通红却还握着笔：“不冷。”

“说谎。”宋知晦笑了，眼角的细纹像水面的涟漪，“但为师喜欢你这股劲儿。冻死也不喊冷的劲儿。”

那是孟涟第一次知道，这世上有人能一眼看穿他的伪装，却不戳破。

“大人？”

工部主事的声音把他拉回现实。

是个年轻官员，姓陈，脸上还带着未褪尽的书卷气，此刻正捧着几卷图纸，小心翼翼地站在案前。

“这些是西南各州的水道详图，刚送来。”陈主事将图纸放在案上，动作轻得像放什么易碎品。

孟涟抬眼看他：“陈主事是今年春闱的进士？”

“是、是。”陈主事一愣，忙躬身，“蒙陛下恩典，授工部主事。”

“年纪轻轻便有如此才学，真是让人艳羡。”

陈主事脸一红：“下官才疏学浅……”

孟涟没在搭话，垂下眼继续看图。

图纸画得精细，山川河流，村落道路，一一标注。他的指尖划过那些熟悉的名称，不自觉便想起当年往事。

十四岁那年春天，宋知晦带他回过一次西南。不是回乡，是“体察民情”。

那时宋知晦任国子监祭酒，清流领袖，风头无两。可他坚持要坐最简陋的马车，住最普通的客栈，吃最粗简的饭食。

“为官者，当知民间疾苦。”马车颠簸在山路上，宋知晦掀开车帘，指着远处梯田里弯腰劳作的农人，“你看他们，面朝黄土背朝天，一季收成看天时。

我们读的那些圣贤书，若不能让他们吃饱穿暖，便是废纸。”

少年孟涟顺着他的手指望去。

春日的阳光刺眼，农人背上汗湿的衣衫在光下发亮，像某种无声的控诉。

“那该怎么让他们吃饱？”他问。

宋知晦沉默良久，才说：“先要让朝堂上的人，看见他们。”

这话说得含蓄。

直到很多年后，孟涟才明白其中深意，看见，是第一步。

但看见之后，是伸手去帮，还是转身走开，便是人心与利益的博弈了。

那次西南之行，他们在滇州那个山谷里住了半个月。

宋知晦每日带着他上山下田，与老农攀谈，记录土质、水源、作物。夜里就在油灯下整理笔记，蝇头小楷写得密密麻麻。

“这里，”宋知晦指着地图上某处，“山泉丰富，却因山势险峻，引不下来。若能在半山凿渠，导水入田，至少能多灌溉百亩。”

孟涟凑过去看。烛光里，师父的侧脸被镀上一层暖黄，眼神专注得像在雕琢玉石。

“那为何不凿？”他问。

“没钱。”宋知晦答得干脆，“州县府库空虚，朝廷拨款层层克扣，到地方已所剩无几。何况……”他顿了顿，“当地土司与官府关系微妙，动工，需得双方点头。”