第二日天还没亮，京城便醒了。

会试的考场设在贡院，现在周围数里早已被围得严严实实。

天蒙蒙亮时，贡院外的长街已经热闹的挤满了人。

放眼望去，全都是密密麻麻从全国各地赶来的考生。

送考的家仆、书童们举着火把，书生们则彼此含笑拱手，互相祝福：“今科高中！”

沈光奎与姜劲庸、牟道义并肩走进人群，再次引来一片恭祝声。

长街上人潮熙攘，摩肩接踵，噼啪燃烧的火把如同游龙飞舞。

每个人的脸上都写满了希望。

人群里不时响起嬉笑与啜泣，偶尔也有人发出一声惊呼，原来是忘拿了准考证，正飞奔回去取。

维持秩序的兵丁，以及零星几个偷偷跑来送考的女子，则藏在街角的阴影里，踮着脚尖含泪张望。

到了四更天时，几名监考官身着官服，提着长灯笼依次走出。每一盏灯笼上，还都写着不同的地名。

差役们开始组织考生排队。众人纷纷与送考的人作别，有的人面色凝重，有的人故作轻松，有的人嘴唇发白，有的人手心冒汗。

沈光奎三人互相拥抱、勉励了一番，又交换了一个心照不宣的眼神后，各自握紧考篮，朝贡院的方向走去。

姜劲庸和几个同乡，站在一盏写着“河北廊坊”的长灯笼前。

而南方来的举子人数众多，如牟道义等人，便站在以县名为灯面的灯笼前。

毕竟南方每个县的人数都不少。

排队、验身、搜检，一切有条不紊地进行着。

当检查完毕，差役会吩咐：“往前走，去排队领卷。领完卷子等着，排成一队后会有副考官领你们去号舍。”

沈光奎点了点头，排在长长的队伍里，前后都是和他一样穿着各色儒衫的举子。

他站在其中，却奇异地没有多少紧张。

他回头望了一眼，贡院的高墙之外，朝阳初升，阳光把半边天都染成淡淡的金色。

他看不见胭脂巷，也看不见那条河，更看不见那艘小小的画舫。

但他知道，在城中的某个方向，有一个人在等着他。

“下一个！”

沈光奎收回了目光，深吸一口气，大步迈过了贡院的门槛。

春闱，开始了！

随着他跨过贡院被岁月磨得温润发亮的朱红门槛，身后长街的喧嚣也像是被一刀隔绝。

扑面而来的，是砖石潮气、旧纸霉味，还混着远处茅厕的秽气。

沈光奎不是第一次在贡院考试了，他知道，这是贡院独有的味道。

此乃天子抡才之地，可也是读书人们九死一生的炼狱。

顺天府贡院的规制极为严苛，号舍一万有余，按照千字文排序：天、地、玄、黄、宇、宙、洪、荒……

一排排的青砖隔间密如蜂巢，每间宽三尺、深四尺、前檐高六尺、后墙高八尺。按现代换算，也就差不多1.3平方米。可能比读者宝宝家的卫生间还要小。

号舍三面高墙，南面敞露无门，站在里面，头顶碰檐，转身需侧肩，活脱脱就是一个“棺材”。

“领卷！”

差役的喝喊声穿透晨雾。

沈光奎接过墨卷，卷首已被弥封严密，姓名和籍贯全被糊住，唯有卷尾暗记，以供张榜时内帘官核对。

“日字巷，二十八号！”

差役高声唱号，沈光奎拎着考篮，弯腰钻进自己的号舍。

号舍里，一股浊气扑面而来。

沈光奎猫着腰，先把墙角缠绕的蛛网、砖缝里藏的灰，悉数打理干净。

然后从考篮里拿出油布，把号舍全给钉上。不然遇上个刮风下雨，直接把考卷玷污吹走，那可就真是连死的心都有了，

然后，他把墙缝里的两块薄木板搁在砖托上。

这样，上板就为桌，下板就为凳。到夜里拼在一起，便是一张不足五尺的窄床。

每次挪动这些木板，沈光奎都会在心里感叹，这设计号舍的人还真特爹的是个天才啊。

他不知道，后世有个词叫时间管理大师，不然，高低会赞叹一下设计号舍的空间管理大师。

巷尾几步外就是粪坑，秽气随着晨风阵阵飘来，正是考生们最担心的“屎号”。

沈光奎眉头微蹙，啧了一声。然后便抓紧时间，继续快速擦拭号板与砖石。

擦拭好之后，他坐在“凳子上”，抬头望向明远楼。

三层小楼高耸于贡院正中，檐角飞翘。

能隐约看到监临、副考官、巡察御史正立于这座明远楼上，俯瞰着整片号舍。

高墙之上遍插着荆棘，棘院之名，名副其实。

不多时，铜锣三响，震彻贡院。