三人并肩步出殿外，一路行来并未耽搁，顺势接续说起案情，细细商讨手头仅存的线索。

秦怀谨尚未望见自家马车的踪影，白芷便已不顾周遭朝臣目光，快步小跑奔来，连声急切唤着，“殿下，殿下！”

待到近前时，她早已气喘吁吁，气息紊乱，原本急欲禀明的话语，尽数堵在喉间，一时难以出声。

“慢些，不着急。”秦怀谨柔声安抚，随即转头看向四周尚未散去的官员，从容欠身致歉，“抱歉，府上的小姑娘第一次进宫，让诸位见笑了。”

秦怀谨轻轻替白芷顺了顺背，让她缓匀气息。

周遭官员闻言皆是淡淡摇头，面上并无半分嘲弄，只各自颔首示意，便陆续散去。

大理寺那名属官识趣地退至一旁，刻意留出空间，而贺明鹊立在原地，冷眼旁观这一幕，神色淡漠无波。

白芷喘息良久，方才勉强平复气息。

可她刚要开口回话，抬眼便猝不及防对上贺明鹊的目光，身子下意识轻轻一颤，心底骤然发怵。

这人目光实在骇人。

白芷往秦怀谨身后缩了缩，怯怯埋下头，压着极轻的声线低声道，“殿下，陈掌柜出事了。”

殊不知她这般躲闪遮掩，全然是多此一举。

贺明鹊二人常年习武，又久在大理寺当差，耳力远超常人，这番细语早已听得一清二楚。

反倒近在咫尺的秦怀谨，分毫未曾入耳。

空气骤然一沉。

贺明鹊目光暗暗落向秦怀谨，心生揣测。

秦怀谨只看清白芷唇动，并未听清只言片语，见她惊惧闪躲，不由蹙眉低问，“你方才说什么？再说一遍。”

白芷身子一僵，余光瞥见贺明鹊冷沉沉的目光，哪里敢再复述一遍，只死死咬着唇，不敢应声。

贺明鹊薄唇微抿，目光沉沉锁住秦怀谨，语气冷硬直白，“不必让她再说了。”

秦怀谨心头一顿，侧目看向他，“贺大人何意？”

“她方才所言，”贺明鹊步步逼近半分，字字清晰，“陈掌柜出事了。”

秦怀谨神色倏然一凛，心头猛地一沉。

陈掌柜是她暗中安置产业，打理诸多私事的关键之人。

骤然出事，绝非小事。

她强压下眼底的惊色，面上维持平静，看向贺明鹊，“大人听得倒是真切。”

贺明鹊眸光锐利如锋，淡淡反问，“大理寺查案之人，耳力本就异于常人。不知这位陈掌柜，与殿下渊源颇深？又是否和三年旧案有所牵扯？”

一旁的属官默默双手紧握在身前，立在一旁静静观望，不敢多言。

白芷吓得身子发抖，紧紧攥住秦怀谨的衣摆，头埋得更低。

都怪自己一时慌乱，情急之下失了分寸，偏偏在大理寺官员跟前漏了口风，反倒给殿下惹来无端猜忌。

秦怀谨指尖微攥，转瞬便敛去眼底波澜，神色淡若无波。

她轻轻拍了拍白芷的手背，示意她不必惶恐，抬眸直视贺明鹊冷冽的目光，语气从容不迫，“不过是熟识的市井商户，偶然听闻变故，她才一时惊慌罢了。贺大人办案心切，倒不必事事都与旧案强行牵连。”

秦怀谨转头看向白芷，沉声问道：“究竟出了何事？”

见白芷依旧吓得浑身发颤，秦怀谨便打算先动身赶往陈氏药铺，再行细究。

可她刚要迈步登车，衣袖便又被白芷死死攥住，无法动弹。

“掌柜的，不在铺子里。”

不在药铺？

秦怀谨心生疑虑，这般情形，显然是在外头出了意外。

她静静望着白芷，静待下文。

奈何白芷始终忌惮身旁两名大理寺官员，咬紧牙关，半句不肯多言。

秦怀谨眸色微沉，“事已至此，瞒不住的。你若不肯如实言说，待到他们自行查出，到头来，反倒要将你捉拿问罪。”

“陈掌柜被带进宫里了。”白芷眼眶泛红，泪光盈盈，“殿下，您一定要救救她，她是个好人。”