她的心跳很快。

不是因为恐惧。是因为一种她无法命名的、接近于“敬畏”的东西。她在一个智慧物种的王座旁边蹲了二十五天，给王喂水，给王的孩子喂食，在王濒死的时候把针头刺进王的身体里。

她救了一个王。

而现在，那个王在恢复了意识之后，在接受了臣民的朝拜之后，转过头，看着简。

它的目光穿过蓝绿色的冷光和橘红色的火光，穿过三只幼崽和几十只低头的授者，落在简的脸上。

然后它做了一件让所有授者都抬起头来看的事。

它走到简面前。

蹲下来。

伸出爪。

握住了简的手。

不是额头抵额。不是触碰。是握住。五根爪指——不，三根爪指——合拢在简的手背上，力度不大，但很确定。它的爪尖没有陷入她的皮肤，只是轻轻地、稳稳地覆盖着。

像一个人握住另一个人的手。

简看着那只灰白色的、三指的、爪尖微微弯曲的爪覆盖在自己手背上。

她抬起头，看着育者的眼睛。

暗红色的虹膜在火光中呈现出一种接近于铜的颜色。瞳孔不大不小，刚好让虹膜露出最完整的轮廓。

育者的嘴角微微上提了。

幅度很小。但简看到了。

它在笑。

和她之前在那只濒死的育者脸上看到的笑一样——不是Flint那种兴奋的笑，不是Duke那种深沉的、难以解读的表情。这是一种真正的、温暖的、带着某种类似于“谢谢”的笑。

简没有笑回去。

但她没有抽回手。

她只是蹲在那里，在蓝绿色的冷光和橘红色的火光中，被一个非人类的、灰白色的、长着针状牙齿的智慧物种的首领握着手。

她的脑子里有很多声音。

一个声音在说：你完成了一件几乎不可能的任务，让一个陌生的种群接纳你。

另一个声音在说：那是机缘巧合。

还有一个声音在说：现在你真的想走吗？

简把最后一个声音压了下去。

她站起来，从育者手中抽回手，转身走向地下河，去打水。

她需要水。

育者需要水。

幼崽需要水。

她不需要想别的。