“不是敢不敢的问题。”沈时宜的声音冷得像冰，“是已经下了。那碗燕窝，是侯夫人身边的人送来的，可小红只是端碗放药的人。毒的来源，在厨房里。”

李管家脸色大变。他原以为，下毒的事只是苏清婉一时糊涂，让小红的碗沿抹了药。可听夫人的意思——这背后还有人在厨房里动手脚？

“夫人，老奴愚钝，”他迟疑道，“您的意思是，那毒不是在碗沿，而是在燕窝里就下了？”

“我不知道，但都有可能。”沈时宜走到案前，拿起那盏青竹从燕窝碗沿刮下来的药粉，“可你看，这药粉的量，只够抹碗沿。这说明下毒的人很小心，不想被人发现。可如果她真的小心，为什么不直接把毒下在燕窝里？那样不是更隐蔽？”

李管家越想越心惊：“夫人的意思是……”

“我的意思是，下毒的人不止一个。苏清婉让小红在碗沿抹毒，是她自己的主意。但厨房里可能还有别人参与——比如帮小红递毒的人、知情不报的人，或者被收买打掩护的人。那碗燕窝，从厨房到我跟前，经过了多少人的手？谁都有可能动手脚。”

李管家的脸色惨白如纸。

“所以，”沈时宜看着他，“我要您查的，不只是刘管事的贪墨。我要您查清楚，厨房里每一个人，每一道工序，每一个可能被人动手脚的环节。我要知道，这侯府的厨房，到底是谁的厨房。”

李管家深吸一口气，郑重道：“老奴明白。夫人放心，老奴一定查个水落石出。”

他退下后，沈时宜独坐窗前。秋日的阳光从窗棂缝隙里漏进来，在青砖地上投下一道道细长的光影，像牢笼的栅栏。

她盯着那些光影看了一会儿，忽然觉得，这侯府的每一寸地，都像是画地为牢。

陆衍的声音轻轻响起：“你觉得，厨房里真的还有人被收买了？”

“不知道。”沈时宜诚实地说，“但我不能让任何可能性被忽略。前世我死得不明不白，这一世，我要把每一个可能害我的人，都找出来。”

“那你打算怎么查？”

“等。”她闭上眼，“等李管家查清楚厨房的底细，等阿月那边有了消息，等苏清婉和萧景渊露出更多破绽。现在——还不是时候。”

窗外，桂花在风中轻轻摇曳，落了一地碎金。有几瓣飘进窗来，落在账册上，落在她手边。

沈时宜睁开眼睛，看着那片金黄，忽然想起母亲。

母亲也喜欢桂花，小时候每年秋天，她都会在院子里铺一块布，摇桂花树，让花瓣落下来，晒干了泡茶喝。

那时候的日子，真好啊。

她记得母亲摇树时的样子——袖子挽到肘弯，露出白皙的小臂，额角沁着细汗，却笑得比桂花还甜。

“陆衍，”她轻声问，“你那个世界……也有桂花吗？”

“有啊。”陆衍的声音变得柔和起来，“我们那边的桂花，跟你们这儿的差不多。每年秋天，满大街都是桂花香。我奶奶喜欢用桂花做糖藕，甜得要命，可好吃了。”

沈时宜唇角微微上扬：“你奶奶……一定很疼你。”

“嗯。”陆衍的声音轻了下去，“可惜我还没来得及好好孝敬她，就到这儿来了。”

沉默在两人之间蔓延，却不让人觉得难受。

两个同样失去过的人，在这桂花的香气里，各自想念着各自的人。

沈时宜低头看着手边那片花瓣，金黄色的，薄薄的，脉络清晰可见。

“小姐姐，”陆衍忽然开口，声音比平时轻了很多，“等这一切结束了，你也开个桂花糕的铺子吧。我保证天天去买，把你的铺子吃成百年老字号。”

沈时宜笑着摇头，没有再说话。

——

刘管事被拿下的消息，在侯府炸开了锅。

这日清晨，李管家带着四个膀大腰圆的婆子，直奔厨房后院。

刘管事正搂着小妾在屋里吃酒，被婆子从被窝里拖出来时，裤子都没来得及穿。他一路嚎叫着“我是夫人的人”，被拖过半个侯府，押进了柴房。

沿途的丫鬟仆妇们探出头来看，又缩回去，窃窃私语。

消息传到荣安堂时，侯夫人正在用早膳。她手中的筷子“啪”地拍在桌上，脸色铁青。

“好个沈时宜！”她咬着牙，声音从齿缝里挤出来，“进府才几日，就敢动我的人！”

刘嬷嬷在一旁连忙劝道：“夫人息怒，那沈氏不过是新官上任三把火，烧不了多久。刘管事的事，咱们再从长计议……”

“从长计议？”侯夫人冷笑一声，将筷子掷在地上，“她这是在打我的脸！昨日请安时她说什么来着——‘府里到处都有些小状况’？她是在警告我！”