廊外风声轻落，脚步声渐行渐远，听涛阁彻底与外界隔开，重归安静。

房门被值守的龙鳞卫轻轻合上。

下一刻，砚辞俯身，稳稳将她重新拢入怀中。

他掌心温热，力道温柔，却不容挣脱，牢牢将她锁在怀里，下颌抵着她的发顶，嗓音裹着一丝方才强行压下的沙哑：

“方才听他提议，臣险些压不住心底戾气。”

姜悦璃靠在他坚实温暖的胸膛，低低笑出声，指尖轻轻蹭过他后背衣料：

“所以方才砚辞大人，是吃醋，还是心生忌惮？”

砚辞低头，鼻尖擦过她的鬓角：

“不吃醋。”

“也不是怕。”

他手掌轻轻覆在她小腹之上，“只是不能容忍，有人盘算着取而代之。”

姜悦璃望着他绷紧的下颌，轻笑，指尖慢慢摩挲他腕间肌肤：“楚陌也是一片好意。”

“臣知晓。”砚辞应声，目光沉沉落在她脸上，“正因为清楚他心怀坦荡，方才那股郁气才更难纾解。他出于忠义，愿意站出来扛起重担，可在臣眼里，守护你与腹中孩子，本就是我的事，轮不到旁人出头。”

他微微收力，抱得更紧，温热气息落在她耳畔。

“陛下早已许诺名分，万千龙鳞卫尽归我调度。往后风波袭来，朝堂非议、宗室责难、楚王算计，所有刀光剑影，自有我一力扛下。我不会让你被逼到绝境，更不会走到需要借旁人婚约脱身的地步。”

姜悦璃静静听着，暖意慢慢涌上心头。

她深知砚辞性子沉稳内敛，极少直白袒露心绪，方才一句冰冷的“外人”，已是他情绪最真切的流露。

“倘若局势走到最难的一步，连皇兄都难以调和呢？”她轻声试探。

砚辞眸色一沉，眼底掠过一道冷光。

他凝视怀中人，指尖轻轻梳理她鬓边发丝：

“臣统领龙鳞卫，职责便是护大姜皇室，守大姜江山。”

“自大姜开国，太祖沿用前朝文官旧制，世家盘踞朝野，盘根错节，积弊日久，已然成为掣肘皇权、扰乱朝纲的隐患。若真到无人调解的绝境，陛下若是默许，臣便借机，向这些扎根朝堂的世家动手。”

姜悦璃心头微震，看向眼前这人。眉眼间锐气逼人，唯独对着她，处处温柔。

心底暗自感慨，这人实在合她心意。

大姜立国不过二十余年，太祖起于草莽，一手打下万里江山。当年追随他的宗室、开国旧部，大多布衣出身。

前朝礼教、世家规矩，从来束缚不住这群人。

早年宗室之中，强抢人做夫婿、迎娶山野女子的旧事数不胜数，风气开放，宗族条规算不上严苛。

她未婚先孕，落在一众宗室长辈眼中，算不上多大的过错，更谈不上折损皇室颜面。

真正想要困住她、用流言算计她的，是那些绵延数百年，自诩正统清流的世家大族。

姜悦璃弯了弯眼，抬手抚上砚辞侧脸，轻声道：“皇兄不会介意。”

她缓缓道出内里关键：“陛下登基数年，后宫一直空悬，始终不肯迎娶世家女子，就是不愿与世家深度捆绑。”

“太祖开国推行科举，本意便是打破世家垄断朝堂，提拔寒门，收拢皇权。奈何世家根基太深，如今势力又有抬头之势。”

姜悦璃眼底温和褪去。

“若是孕事公之于众，未必是坏事。”

她迎上砚辞深邃的眼眸，语气平静，藏着破釜沉舟的打算：

“如今皇兄御驾亲征在外，朝中缺少主事之人，正是世家兴风作浪的时候，却也是最好的时机。舅父统领的五万边境精兵不久便能抵达京城，手握重兵，大势在我们这边。”

“我不愿往后一再被动躲避，任人拿捏。不如借着这件事，一次性根除盘踞多年的世家顽疾，永绝后患。”

砚辞瞳孔微缩，下意识收紧扣在她腰上的手，声音沉下来：“殿下……此事太过凶险。一旦引爆，朝野震荡，漫天非议都会涌向你，再也没有回旋余地。”