“大人，您笑什么呢？”十安被纪淮看得浑身发毛。

“没什么，交给你个任务。明天你想法子和村里的孩子们打好关系，看看能不能问出点信息来。”

十安惊讶地指着自己：“我？”

“没错，我身份不方便，你去最合适。这儿有几包糖，你收好了。”

“哄小孩倒是没什么，可是……”十安挠着脑袋，“可是我要问些什么问题啊？”

看着他紧张的模样，纪淮笑了：“寻常聊天就好，不用刻意去问，你真要问一群小孩子去年地里收成如何、纳税几何，人小娃娃也不知道啊。问一问平时的吃穿、家中养没养鸡鸭这些日常琐事就够了。”

“哦，我知道了。”

次日，书吏刚把笔墨纸砚摆好，就有村民排起了队。

纪淮正同村长说话，一旁的村民突然跪下了。

只见那人拉着络腮胡的衣摆说：“大人，这……这也没差多少，只是没冒尖而已，我家中还有老母和妻儿，只能交这么多了，您就行行好吧。”

“我行行好？你这何止是没冒尖，离斗口都还差一截呢，拉回去少了有麻烦的是我。”络腮胡扯回衣裳，将那人赶到一边，“去去去，别跟我说这些有的没的，回去把东西补齐了再来，否则别怪我不客气。”

“大人，我真的……真的拿不出来了。”那人手脚并用爬到络腮胡跟前，“家里粮食本来就不够，还有个半大小子，再给就没法活了呀！”

“滚！”络腮胡一脚将他踹开，“谁都像你这般哭诉，那天下人都不用交税了，我们正好也免了这苦差。王老虎，你给我听好了，差一两都不行，别想混过去！”

在络腮胡的厉声呵斥下，那唤作王老虎的男子终于不再纠缠，慢慢起了身，挑起担子准备离开。

“等等！”纪淮看着那人干瘦的身躯和满是补丁的衣裳，瞪了络腮胡一眼，“只差半掌而已，何必这样咄咄逼人，差多少你记着，回去了我来补。”

“大人！”络腮胡急了，正要说些什么，谁知那王老虎丢下担子就跪到了纪淮面前。

“大人，大人您真是菩萨心肠，我给您磕头了。”话音刚落，王老虎便对着纪淮咚咚咚磕了三个响头。

“别别别！”纪淮赶紧将人扶起来，“您年纪比我大，我可受不起。”

王老虎抹着泪，抓着纪淮感激道：“大人，从他们说今年的税交得比往年少，我就知道您是好人了，俺们石门终于来了位青天大老爷啊！”

只不过是替人交了些粮，纪淮实在是受不起青天大老爷这个称呼，忙拍着王老虎的手说：“叔，您别说了，快去签字画押吧，后面人还排着队呢。”

“是是是，我不好，耽误大家了。”王老虎这才松开纪淮，擦着泪重新挑起担子上了称。

络腮胡瞪着眼，看他在册子上按手印，忍不住冲到纪淮跟前，小声道：“大人，您这也太心善了。那王老虎是十里八乡出了名的懒汉，成日里什么都不干，家中田地都是由老母和妻儿打理的，与他没有半分干系！”

“往年收的税是高一些，他打马虎眼、哭天喊地我也就睁一只眼闭一只眼算了，可现下是按规定收的，您再替他补，那不是助长他的气焰吗？”

“懒汉？”纪淮眨眨眼，“还是十里八村有名的那种？”

“是啊！”络腮胡急得差点跺脚，“您觉得您是好心帮了他，他心里指不定怎么笑话您呢，肯定会觉得您年纪轻、好忽悠。”

纪淮看着王老虎离去的轻快背影，思索了一下，问：“那他家中情况如何？是否与他说的一致？”

“这……听说他家姑娘前些年难产没了，但是有个小儿子，不过才十来岁，虽说也能帮着干些活，可到底不如成年男子。”络腮胡顿了顿，“他家好像就靠那七八亩地过活，就算没有他说的那么惨，估计也好不到哪儿去。”

“好，我知道了。”纪淮点点头，没有再说什么。

络腮胡傻眼了：“不是，大人，他可是骗了您的，这您都不管管他吗？”

“你不是说他家中条件确实不好，虽说他在我跟前的老实巴交是演的，可他老母和妻儿确实需要这些粮。也没差多少，没必要为了这点粮食把人逼上绝路，就这样吧。”纪淮头也不抬地回。

“……”络腮胡盯着他头顶看了许久，好一会儿才应声离开。

除了前两天有雨，后面的天气倒是不错，所以纪淮回县城的时间比预期早了两天。祁朗端着馄饨一进书房，就将他手中的册子拿开：“这些东西又跑不了，有必要一回来就这么勤奋吗？”

纪淮看着他，郁闷地端起馄饨，不停用调羹来回拨动：“我把其他人的册子都收过来了，大概算了一下，光是秋税就比去年少了七八百两，你说前些年老百姓该是交了多少不该交的？”

“那能怎么办，谁让有个听风堡堵在那儿呢。”祁朗拿着册子翻了翻，“如意说石门县之前还是挺红火的，毕竟地理位置在这儿，商队往南边去、或去塞外几乎都打这儿过。”

“后来前朝那灭国皇帝不是不理朝政，下面的人也只知道压着百姓捞油水，加上干旱逼得柳三他们上了山就再没下来过。过一趟就得交几百两，商队宁愿绕远路也不从这儿走，就慢慢衰败了。你前面的想离开这儿，除了把石门县重新盘活，就是给上面交好处。可是听风堡不除，石门就好不起来，那就只能多收点税，用来疏通关系呗。”

“如意？”纪淮鼓着腮帮子表情疑惑，“他从哪儿知道的这些？”

“从膳堂那些大爷大娘嘴里知道的呗。”祁朗耸耸肩，将册子放回桌上，“何主簿和郑县尉太老油条了，我这些天怎么套近乎都不为所动，也就如意从膳堂探了点消息回来。”

纪淮停下手里的动作，奇怪道：“既然他们知道石门县如今变成这样，有听风堡的原因，为什么还愿意那么护着他们？”

“这我哪知道，我只知道你再磨叽，这馄饨就凉了。”祁朗看着纪淮的表情很是无奈，“我的大人啊，你先把肚子填饱了再慢慢费脑子行不行？”

“哦。”纪淮低头，专心吃起馄饨来。