护卫拦下她，“我亲眼看见你鬼鬼祟祟地从院子里溜出来，跟我去见庄主。”

说着，一把攫住她的手臂，作势要往外拖。

任知宜将手移到胸前，怀中有提前备好的迷药。

“咦？”

惊讶之声自身后传来。

“你在这里做什么？”关州刺史尚鸣一脸不满地走过来，“让你拿个东西，一直磨磨蹭蹭的，怎么还跑到这里来了？”

任知宜立刻接话，“大人恕罪，是奴婢迷了路。”

尚鸣高声喝道：“还杵在那里干什么？”

护院见尚鸣身着五品官服，忙道：“不知是大人府上的，多有得罪，多有得罪。”

任知宜跟着尚鸣，走到一处僻静之所。

敛去伪装的恭顺，任知宜福礼，“多谢尚刺史解围。”

尚鸣不以为意，“举手之劳。”

“大人为何要救我？”

尚鸣叹了口气，“每年偷偷潜入万家庄的人很多，有人为图利，有人为寻仇。万家庄不是个普通的茶庄，这背后牵涉的势力远远超出你的想象，姑娘还年轻，就不要盯着这里不放了，小心惹祸上身。”

说完，转身即走。

— — — —

翌日，关州府最大的酒肆金满园请了弄情馆的姑娘唱曲儿。

一楼宾朋满座，二楼的包间更是早被订满。

酒肆伙计小心地关上天字间的门，临走之前还是忍不住觑了一眼里面的人。

一个男子，大白天戴着连帽的幂篱，在金满园的天字间与人相见，怎么看都觉得有几分诡异。

不过，这和他也没什么关系。能订天字包间的人都不是一般人，他只需要管好自己的眼和嘴，那就万事大吉。

任知宜行礼，“尚刺史。”

男子揭下幂篱，露出一张温和敦厚的脸。

他的目光在任知宜和卫枢之间逡巡片刻，“本官不是说过吗……让姑娘远离万家庄，为何还非要给本官寄信约见？”

卫枢拱手，“有一事想问大人，衙狱之中是否关了一位姓曲的茶农？

尚鸣一怔，想了半刻，“他是不是因为卖私茶而入狱？”

“正是。”

尚鸣面色一缓，挥手请二人落座。

“原来你们是为了他的事。”他给自己斟了杯茶，“他贩卖私茶不过五六斤，照例应该杖责二十，本官见他家中贫困，身上又有痛痹之症，就免了他的杖责，让他在衙中多坐几月的狱，小惩大诫即可。”

卫枢面露意外，没想到尚鸣还有些良知。

“既然尚刺史有爱民之心，缘何放任茶农遭受榷务司盘剥，还有万家庄贩卖私茶，为何刺史也不理会？”

尚鸣一怔，执盏的手停在半空。

默了半晌，他拧紧了眉头，“谁告诉你万家庄贩卖私茶？”

任知宜拿出她画的茶仓草图，铺在案上，“茶仓下面就是茶窖，我虽未能进去，可是看得出来那洞窖极深，储存的茶叶恐怕超过十万斤。”

卫枢厉声道：“关州一年的茶量也不过三百万斤，眼下还不是春秋两季。如此逆行，尚刺史就一直视若无睹？”

尚鸣双唇微张，眼神带着几分探究，“公子究竟是谁？”

楼下一曲终了，传来阵阵喝彩声，打破了天字间里短暂的凝滞。

任知宜诚恳道：“大人，我们既不为财，也不为仇，只想将这件事查清楚，还关州一片清平。”

尚鸣苦笑摇头，“他们背后的势力太大。本官在关州多年，尚不能撼动一二，你们如何能成？”

卫枢道：“只要能拿到关键的证据，我自有办法。”

尚鸣凝视着二人，半信半疑。

卫枢又道：“或者，大人可以先将知道的有关私茶之事告知于我二人。”

尚鸣蹙眉，“本官凭什么相信你们？”

任知宜笑了笑，“大人若真得无心查缉私茶，也不会出来与我们相见。既然大人来了，说明您也怀着一丝希望。”

尚鸣似是陷入挣扎，过了半晌方道：“万家庄的背后是柳州郑家，榷务司的背后乃是京城。”

卫枢眸色阗黑。

任知宜问道：“万家庄的私茶从何而来？”

“山场向茶农收茶时，一百斤的茶最多按照八十斤给茶农结账，结余下的茶会运出山场，卖予万家庄，然后销运至江南三大世家经营的各大茶肆中。”

任知宜不解，“短茶二十斤，茶农为何不申辩？”

“新采的茶叶中常常带着泥土、沙砾一类的杂质，官府收茶时本就可以短斤。再说，茶农地位低下，哪有人敢质疑官府？”

“岂有此理！”任知宜怒极拍案，“难怪茶农的生活过得如此凄惨。”

卫枢沉吟道：“照大人所说，山场之内必有阴阳两本账簿，一本是榷茶簿，另一本是私茶簿。”

“不错。”尚鸣道。

卫枢和任知宜相视一眼，都从对方眼中看到了答案。

祈山山场。