曾经在夏禹州首屈一指的富庶之地如今满目萧索凋零，不见热闹市井，更无熙攘人群。

“这真的是…到河洛了吗？”身侧的莫不离指着城楼上的字一顿一顿地肯定，“是啊，这里写着呢，朱炩城”

“是了，就是河洛的地界”闻人觉也跟着瞧了一眼那城门上的石匾，轻喝一声，赶着马车进去了。

三人挑挑拣拣了半天，才在府衙旁边找到了一处客栈，虽比起之前住的那几个差了不少，但好歹是寻得了个住处。只是这店里的老板和小二都不怎么热络似的，看见他们三人进来，只不冷不热地说了几句必要的话后便再无动静，甚至连茶水都是莫不离自个儿去楼下拿上来的。

“哎，别喝了，冷茶”呷了一口的云遥赶忙拦住要喝的那两人，“我去找他们要热水”闻人觉放下杯盏便要下去，却被云遥拦住了。

“小觉，你是河洛垸阳城人氏，从前可来过这朱炩城？”

河洛之地共五大城，居于中间的垸阳城是旧宫所在地，也是闻人觉的家乡。而围绕着垸阳城东南西北四个方向，各有一座副城，分别为南边的朱炩城，北边的玄凌城，东边的青柃城和西边的白铃城。

“幼时来过，当时全然不似这般景象，佷是富庶繁华”闻人觉仰头看了一圈近乎腐朽的房梁木柱，心中涌上一小股酸涩。

云遥从前听说过的河洛自然也不是这样的，“难不成…是大妖作祟？可是也不该啊，妖都喜欢繁华的地方，哪里肯待在这样凋零颓靡的旧城呢？”

而一直居住在莫家村的莫不离从未外出，也不知道这河洛之地从前何样，每到一个新地方都觉得新鲜有趣。此刻正趴在窗台上往下看的莫不离自言自语道，“掌柜的和小二哥还是读书人呐”

“自己动手丰衣足食”云遥摸了摸瘪下去的肚子，拉着两个徒弟就到了楼下。只是这客栈实在是山穷水尽，除去后院的一口井外，只剩些基础的米面，肉和菜不见踪迹。

“你们在这里等着，看今日我露一手！”在徒弟二人惊讶怀疑的目光中云遥迈着步子走了出去，寻着方才路上的记忆摸到了一处小溪边。

溪水清浅，里头的鱼儿却个儿头不小。云遥眼疾手快，撸起袖子摸了两尾，又拽了两把岸边的野菜当作配菜。回去后，不多时客栈后院就传来了焦香鲜美的味道。

“来来来，快尝尝！”

望着石板上焦黄的两条烤鱼，莫不离同闻人觉不自觉喉头滚动，待云遥一声令下，两双筷子已扎在了鱼身上。“好香！师…表姐，没想到你还会烤鱼”

“那是自然…谁在那里？”顺着窸窸窣窣的声音去看，只见两个面黄肌瘦的人正躲在帘子后面看他们三人，更准确地说，是看他们三人围着的那条鱼。

“老板，小二哥？”莫不离喊了两声，两人便不好意思地挪出了藏着的身子。

“嘿嘿，嘿嘿嘿”看着傻笑的二人，云遥做了个请的手势，“两位还没吃饭吧，要不也来吃点儿？”

“多谢多谢”二人如饿狼扑食般，略微客套了两句后就直奔另一条鱼而去，直到那鱼骨都被嗦地发亮才终于停下了手上动作，不好意思地抹了抹嘴。

云遥换上笑意开口，“二位是读书人？怎么腰间还别着书”

二人对视一眼，各自讪笑着取下腰间的书藏在身后，年龄越大些的掌柜先开口，“不瞒几位贵客，我和兄弟二人本也是读书人，只是应试多年而不第，为了糊口才盘下这家小店儿做些生意，不过不敢忘却孔夫子。这就…趁着每日空闲的时候再读些书”

“可是据我所知，近几年夏禹州实行了官制改革，每年从考试中选拔出来的官员越来越少了，你们……”看见二人落寞的神色，云遥没再继续说下去。倒是那位店小二转悲为勇，

“我不怕，一年不行就两年，两年不行就三年…万般皆下品，惟有读书高。我…定会金榜题名的“

看着这位小兄弟一副不达目的誓不罢休的神情，云遥也不知该佩服他的毅力还是摒弃他的执拗，犹豫半天，也只得开口说，“那就祝福二位吧，祝你们早日得偿所愿”

三人不再多言，走出客栈大门，决计去街上看看。

还未走远，就看见府衙门口排着一长串儿的人，从稚嫩的少年到头发花白的耄耋老人，无一不如方才客栈中的那二人一般手中拿着书册，面色暗黄，身形消瘦。

“走，我们也去看看”

好不容易挤到前面才看见写着“登记处”三字，问了一嘴才明了，今日是报名乡试的第一日。本以为方才客栈中的二人是例外，却原来这朱炩城中各个儿都是读书人。