汤朝元一听，越发坚定自己的判断：“那一定是郝叙花钱指使你干的。

“郝叙为给心爱之人报仇，却又没有机会下手，便买通了你，是也不是？

“从实招来！不然便不只是小小的笞刑，还有大刑伺候！”

蒋五吓得面色惨白，呲着牙低吼一声：“横竖都是死，死也要死得清清白白。我没杀人就是没杀人，就是打死也不认。”

汤朝元斥令：“好啊，来人——”

“且慢！”步彻冷声喝止。

汤朝元不解地看向他。

步彻往大堂内瞟了一眼，示意他去里面谈。

两人来到大堂里侧，步彻遥望着庭院里手执笞杖的衙役，语气寒冽：“重刑之下，必有冤屈。你想做第二个吴佑涟？”

“不、不，我方才只是吓唬吓唬他而已，不会滥用重刑。刚打那二十竹板也是皮肉伤，没有伤筋动骨。”汤朝元笑着解释，顺带转开话题，“该用晚膳了。我们先吃饭，边吃边商量接下来该怎么查，如何？”

步彻来府衙之前刚收了一封密报，须进宫面奏皇帝：“你们吃，我还有事要进宫一趟。”

说罢，抬步跨出门槛，正碰见云相萦走过来，不由停了一停：“我让索焰留下，有需要帮忙的尽管跟他说。”

“好。”云相萦答应着，目光随着他昂藏的背影远去片刻，便见右方屋檐上“唰”地飞下来一个精瘦人影，在她眼前落定。

这人便是索焰，她见过两回。

二十来岁，长相端正，不苟言笑，与他家主步彻一样脸上仿佛刻着“生人勿进”四个大字，只不过他不似步彻那般令人生畏，而更似是铜塑石雕，少了几许人味，教人难以接近。

云相萦暂没想到有何事要劳驾他，先朝他友善地致以微笑，表达问候。

他仍旧寡言沉默，向她郑重抱了抱拳，便转向一旁，静立在大门外。

汤朝元让人给了蒋五一瓶化血化瘀的药膏，先将其收押，而后招呼云相萦用晚饭。

云相萦照例还是独自一人来到饭厅。

方才审问蒋五未果，她此刻眼里虽看着美味菜肴，满心里想的却是案情。

她总觉得自己已经查到了关键所在，真相已呼之欲出，可又无法清楚地说出来龙去脉，好似织了一张网，远远看上去像是完成了，其实当中有几处线头怎么也连结不起来。

到底哪里不对？究竟遗漏了什么？

她垂眸苦思冥想，如提线木偶般夹了一片水晶脍，往旁边碗里蘸酱汁，刚蘸了一下，便听得一道脆亮而惊奇的笑声从饭厅门口传来：“哟！

“云姑娘当真别具一格，吃水晶脍不蘸酱汁，倒蘸白水。”

云相萦惊觉回神，一看，自己竟将水晶肉片放在白开水里涮呢。

不免有点尴尬，起身望着面前衣着华贵端庄雅致的中年妇人。

妇人看起来约莫三十出头，云相萦之前不曾见过，但见其身后还跟着两个侍女，心想应是汤朝元的家眷。

不等她开口询问，那妇人便收敛笑容，在对面落座。

一侍女扬着嗓门：“云姑娘，这位是我们府尹夫人，朱夫人。”

“见过朱夫人。”云相萦行了一礼。

“快坐下吧。”朱夫人意有所指，“姑娘可别跟我这么客气。

“我也是看我们相公从没对那个女子像对姑娘这样上心，又是亲自拟定菜品，又是深夜秉烛长谈，还专程派人护送回家，连贴身的腰牌也给出去了。

“我便忍不住好奇，想来看看姑娘到底是何方神圣。这一看，唉哟，当真是画中仙女似的。

“怪不得我们相公跟迷了心窍一般，试问又有几个男人见了能不动心呢？”

如此浓浓醋味，云相萦怎能闻不出来？

想必是自己这几日晚上待在府衙，引出了什么闲言碎语，惹朱夫人疑心了。

云相萦大大方方取出汤朝元的令牌，浅浅一笑：“夫人可知这令牌有何用处？”

“自然是用来公干的。”朱夫人答得爽利。

“对啊，那夫人想知道我每晚和府尹秉烛长谈些什么吗？”

朱夫人似乎没料到她会有此一问，一时语塞。