叶苏凝的笑声还清脆地回荡在雪院里，那句“雪国江山”的尾音尚未完全落下，一声尖细悠长的通传便突兀地划破了这份静谧的欢愉——

“皇—太—后—驾—到—！”

声音由远及近，带着宫廷特有的威严与穿透力。

叶苏凝和陆芷柠俱是一怔，脸上的轻松笑意瞬间收敛，转为一丝不易察觉的紧绷。两人迅速交换了一个眼神，默契地松开了紧握的手，稍稍分开些许距离，整理了一下本已十分齐整的衣袍。

院门处，仪仗渐显。一身深紫色绣金凤纹宫装、外罩玄色狐裘大氅的木清辞在一众宫女太监的簇拥下，缓步走了进来。她云鬓高耸，仪态万方，面容保养得宜，看不出具体年岁，唯有一双沉静的眼眸透露出历经世事的通透与威严。她的目光淡淡扫过院中并肩而立的两人，尤其是在她们微微泛红的脸颊和尚未完全平息的笑意上停留了一瞬。

叶苏凝率先躬身行礼，声音恢复了平日的清朗，带着恰到好处的恭敬：“参见太后娘娘，太后万福金安。”

陆芷柠紧随其后，亦微微屈膝，垂首敛目，声音轻柔：“参见太后娘娘…”

木清辞脚步未停，直至走到她们面前方才站定。她并未立刻让两人起身，而是先抬眼打量了一下这处小巧精致的院落，目光在那几株红梅上停了停，才缓缓收回视线，落在微微躬身的两人身上。

她清了清嗓子，声音平和却自带一股不容置疑的气场：“平身吧。”

“谢太后。”叶苏凝和陆芷柠这才直起身子，但依旧微垂着眼帘，保持着恭谨的姿态。

木清辞的视线在两人之间来回逡巡，唇角似乎勾起一丝极淡的、意味不明的弧度，缓声道：“几日不见，哀家瞧着，你俩倒是越发恩爱了。这满院的雪光，都快比不上你二人眼中的情意亮了。”

她的语气听不出是赞许还是调侃，或许兼而有之。叶苏凝面色不变，耳根却微微热了起来，她拱手道：“太后说笑了。”

陆芷柠更是脸颊微烫，下意识地想要低头，又强自忍住，只是指尖悄悄蜷缩了起来。

木清辞将她们细微的反应尽收眼底，却不继续这个话题，转而道：“哀家路过此地，想起有些时日未见苏凝，便进来瞧瞧。看来，倒是扰了你们的雅兴？”她这话虽是问句，却显然并不需要回答。

叶苏凝忙道：“不敢。太后驾临，蓬荜生辉。”她侧身让开道路，“雪地寒冷，请太后移步厅内用茶。”

木清辞微微颔首，目光似有若无地又瞥了陆芷柠一眼，这才在宫人的簇拥下，率先向屋内走去。

叶苏凝和陆芷柠稍落后半步跟上。经过陆芷柠身边时，叶苏凝极快地用指尖碰了碰她的手背，递过一个“安心”的眼神。

陆芷柠心中那点因太后突然到来而产生的忐忑，因她这小小的动作而悄然平息了不少。她深吸一口气，调整好表情，随着叶苏凝一同入内，准备应对这位突然造访、心思难测的皇太后。

厅内，暖意融融，炭火正旺，与外面的冰天雪地恍若两个世界。宫女们悄无声息地奉上热茶和点心，而后垂手侍立一旁。

木清辞端坐主位，接过茶盏，轻轻用杯盖拂了拂茶沫，并未立刻饮用。她抬眼，目光再次落在下首并肩而坐的叶苏凝和陆芷柠身上，气氛一时有些微妙的沉寂。

木清辞看着叶苏凝微红的耳根和强作镇定的模样，忽然轻轻笑了笑，那笑容冲淡了些许她身上的威仪，多了几分难以言喻的慵懒和……玩味。

她慢悠悠地啜了一口茶，将茶盏轻轻放下，发出清脆的磕碰声。

“无妨，”她声音缓和下来，带着一丝不易察觉的揶揄，“你们自便便是，不用太过在意哀家。就当哀家是棵…唔，长了眼睛的老梅树好了。”

这话说得古怪，却又奇异地缓和了屋内有些紧绷的气氛。

叶苏凝闻言，脸上的红晕非但没退，反而更明显了些。她有些嗔怪地抬眼看向上首的木清辞，语气里不自觉带上了几分依赖和撒娇：“清辞姐姐！你…你又打趣我！”