柳湾乡在深根固柢中平稳前行，周砥的第三个年头书记任期过半。秋收过后，田野袒露出褐色的胸膛，休养生息，等待着冬雪与来年的春讯。乡里的工作节奏也仿佛顺应着自然的律动，从夏秋的奔忙转入了一种沉静而有序的状态。

周砥并未放松。他知道，表面的平静往往掩盖着暗流的涌动，尤其是来自县里那双始终未曾真正移开的目光。他保持着警惕，继续狠抓内部管理和制度建设，同时，也在思考柳湾乡更长远的未来——产业如何进一步升级？乡村旅游的生命力如何持续？人才瓶颈如何突破？

然而，下一次风波的预兆，并非来自预料之中的方向，也并非以熟悉的刁难形式出现。

这天，周砥接到县委办公室的通知，让他第二天上午到马副县长办公室汇报工作，重点是柳湾乡乡村旅游和集体经济发展的“先进经验”。

通知的口吻很正式，听不出任何情绪。周砥心中疑窦丛生。马副县长主动要求听他的“先进经验”？这简直是太阳打西边出来。是黄鼠狼给鸡拜年，还是上级压力下的不得已之举？他猜不透，但知道这绝不会是一次简单的经验汇报。

他让刘茂才和旅游公司负责人准备了详实的材料，自己也反复梳理思路，做好了应对各种质疑和挑刺的准备。

次日上午，周砥准时来到马副县长办公室。出乎意料，马副县长脸上竟带着一丝难得的、甚至可以说是略显生硬的和气。

“周砥同志来了，坐。”马副县长指了指沙发，甚至示意秘书倒了杯茶。

“马县长。”周砥依言坐下，姿态恭敬而谨慎。

“叫你来，没别的事，”马副县长靠在椅背上，双手交叉放在腹部，“主要是听听你们柳湾乡在搞旅游和集体经济方面的具体做法和成效。现在从上到下都在强调学习借鉴先进经验，你们柳湾乡搞得有声有色，县里也很重视啊。”

周砥略感诧异，但不动声色，开始按照准备的内容进行汇报。他讲思路、讲举措、讲数据、讲成效，也客观提到了发展过程中遇到的一些困难和挑战，语气平实，不夸大，不邀功。

马副县长听得很“认真”，不时还点点头，甚至插话问几个细节，比如：“理事会决策有没有遇到阻力？”“村民分红比例是怎么确定的？”“和外面企业合作，怎么确保集体利益不受损？”

这些问题都在点上，显得很内行，但周砥敏锐地感觉到，对方的关注点似乎并不在于找茬，反而像是在……摸底？或者说，在验证什么。

汇报进行了将近一小时。结束时，马副县长沉吟片刻，脸上露出一种像是经过深思熟虑的表情：“嗯，不错。确实有很多值得总结和推广的地方。周砥同志，你们辛苦了，工作很有成效。”

这番肯定的话从马副县长嘴里说出来，让周砥觉得格外别扭，他只能谦逊回应：“谢谢县长肯定，我们做得还不够。”

“哎，不必过谦。”马副县长摆摆手，话锋忽然一转，语气变得推心置腹起来，“周砥啊，柳湾乡能取得今天的成绩，充分证明了你的能力和眼光。说实话，过去县里有些同志对你们的做法可能有些不同看法，这也是出于谨慎嘛。但现在看来，你的很多思路是超前的，是符合改革方向的。”

周砥心中警铃大作。这种突如其来的“肯定”和“自我批评”，背后必然有更深的目的。他静静听着，没有接话。

马副县长身体微微前倾，压低了些声音，显得更加“诚恳”：“周砥啊，你是我们梨安县自己培养出来的优秀年轻干部，能力强，有闯劲，县里是看在眼里的。现在呢，有个更重要的担子，可能需要你来挑。”

来了！周砥心神一凛，面上依旧平静。

马副县长继续道：“县里一直在考虑，要加大改革开放的力度，尤其是在盘活农村资产、创新经营模式方面，需要有一个强有力的抓手。我们初步设想，是不是可以以你们柳湾乡的成功实践为基础，成立一个县一级的‘农村集体经济发展投资控股公司’，整合全县的资源，进行规模化、专业化、市场化的运营。这可是一个更大的平台，更能发挥你的才华！”