夕阳将柳湾河染成一种沉郁的赭红色，仿佛浸透了血与锈。河滩上，李家洼的村民越聚越多，粗重的喘息声、愤怒的咒骂声、女人孩子的哭嚷声混杂在一起，像一团躁动不安的乌云，随时可能降下雷霆。死鱼的腥臭和隐约的化学异味在空气中弥漫，刺激着每个人的神经。

周砥的出现，如同火星溅入了油锅。

“就是他！西山沟就是他让搞的！” “周乡长！你说怎么办！我们的鱼死了，菜死了，人病了！” “赔钱！必须赔钱！” “今天不给个说法，就别想走！”

人群呼啦一下围了上来，情绪激动的村民挥舞着胳膊，唾沫星子几乎溅到周砥脸上。司机和随后赶来的村干部赶紧护在周砥身前，场面一时剑拔弩张。

周砥没有后退，他推开身前的人，站到了一块稍高的土坎上，目光扫过一张张因愤怒和焦虑而扭曲的脸。他举起双手，用力向下压了压，声音穿透嘈杂，清晰而沉凝：“乡亲们！静一静！听我说！”

也许是他的镇定感染了众人，也许是乡长的身份还存着一丝威严，喧闹声暂时低了下去，所有眼睛都死死盯着他。

“李家洼的父老乡亲们，你们受苦了！河变成这样，不管是什么原因，我周砥，代表乡政府，先给大家赔不是！”他对着人群，深深鞠了一躬。

这一躬，让躁动的人群意外地安静了几分。

“但是，光赔不是没用！重要的是找出原因，解决问题！”周砥直起身，语气斩钉截铁，“我已经派农业站和水利员沿着河道排查，乡卫生院的医生也在来的路上，身体不适的乡亲，先去看病，所有费用，乡里承担！”

“排查？排查有什么用！就是西山沟那边搞的鬼！”有人喊道。 “对！就是他们！”

周砥毫不回避这个问题：“西山沟的生态养殖试点，乡里和县环保局每小时都在监测水质数据！现有的数据，不能证明是他们的水导致了这么严重的污染！而且，我们的技术人员在下游发现了可疑的偷排痕迹！”

他拿出手机，亮出刘茂才刚刚发来的现场照片（河汊口的油污和暗管痕迹）：“大家看！这是不是正常的河水？这像是养鱼塘出来的水吗？这更像是有人趁乱在偷偷排放污水！”

照片在人群中引起一阵骚动和议论。 “偷排？” “真的假的？” “谁知道是不是糊弄我们的……”

“是不是糊弄，事实说了算！”周砥提高音量，“我已经请了市里的记者过来，全程跟踪调查，把真相彻底搞清楚！如果是西山沟试点的问题，我周砥第一个不答应，立刻叫停，该赔多少赔多少，我引咎辞职！但如果是有人故意偷排，栽赃陷害，我们也绝不放过！一定追查到底，让他付出代价！”

他的话语掷地有声，既展现了担当，也抛出了新的可能性，将单纯的指责引向了更复杂的调查方向。人群的情绪虽然依旧激动，但已经从单纯的愤怒，转向了将信将疑和等待真相的焦灼。

“谁知道要等到什么时候！” “我们的损失怎么办？！”

“损失认定和赔偿，现在就可以启动！”周砥立刻接话，“村干部呢？立刻统计各家受损情况，乡里先拿出一笔应急资金，根据统计，先行垫付部分补偿！绝不让乡亲们流汗又流泪！”

这话说到了实处。立刻有村干部开始招呼人登记。实实在在的补偿承诺，比任何空头保证都更能缓和情绪。