“姮娘，第一笼出笼的包子，来尝尝。”

任十九娘笑眯眯地将热气腾腾的包子递过来，姮娘抿了抿唇，局促地问，“这包子是不是很贵？我，我怕是吃不起……”

“你在后厨帮工，客栈包你的食宿，这是你今日的早饭，不用钱。”任十九娘维持着伸手的姿势，“羊肉的馅儿凉了就腻味，快尝尝吧，你虽在这里待了旬月，但没吃过一回吧。”

姮娘盯着任十九娘手中的包子，不争气地吞咽着口水，她的确没有吃过客栈的招牌包子，身上的银钱不多了，她要节省开支，每日只用梆硬的冷馒头裹腹，她早已不知带馅儿的包子吃起来是什么味道。

“快别犹豫了，”任十九娘慈爱地将包子塞进姮娘的手中，然后自己转身从笼中也取了一个，用脚勾过一只马扎，坐在姮娘身边陪她一起吃包子。

包子有些烫，烫得姮娘指尖发红，身边的任十九娘一口咬开了包子，鲜美的香气像是有魂儿似的，直往姮娘嗓子眼里钻，姮娘吸了吸鼻子，低下头轻轻咬破了包子皮。

尝到羊肉的那一刻，姮娘的眼眶有些发酸。这一路走来，只有她自己知晓有多么不易。从前的坎坷并未完全过去，前路又尚且还不明朗，在这混沌不安甚至差点走投无路的时候，能得到一只羊肉包子，她已经觉得很好，很满足了，若是以后能一直在这家客栈的后厨帮工赚取食宿，她也觉得没什么不可以。

羊肉包子做得实在，一只足足有姮娘的两个掌心大，里头的肉馅儿又多又嫩，姮娘吃了一个便吃撑了，可是嘴里头却还是发馋。

任十九娘见状又取了一只包子给她，姮娘犹豫了一番，连连摆手，“吃不下了，不吃了，省的吃不完浪费。”

“瞧你这弱不禁风的单薄身板儿就知道是个不能吃的，罢了，你一人吃也吃不了多少，睡也占不成多大的地儿，你往后在后厨帮工，我，客栈里头按照规矩给你算工钱，把你的食宿扣下后其余的给你现钱。”

“这，这，客栈能收留我，给我饭食和栖身之处，我已感激不已，怎敢再多要工钱。”姮娘起初坚决不肯收，还是任十九娘劝她，“小娘子，不要这么有骨气，你一个女儿家流落在外，身上还是要多积攒些银钱，才好为日后做打算。”

姮娘默然，她知道十九娘说得是对的，她不该那么有骨气，不然，也不会来到渡问口这个边陲之地。

“你的来历，掌柜的不问，我便也不问，只是你既身在客栈，那么就得听掌柜的，按照客栈的规矩行事，若是让旁人知道客栈雇了个帮工却不给工钱，这不是砸客栈的招牌吗？”

在十九娘的劝说下，姮娘接受了多余的工钱。她拿到第一个月工钱后，激动得热泪盈眶，哪怕也只有几十个铜板，可每一枚铜板，都让她增添了一分在这里活下去的信心。

本以为，她此生已经走到了柳暗花明的转折之地，可赫延部的铁蹄踏碎了她全部的愿景。

耳边惨烈的嘶叫和呼啸的风雪惊醒了姮娘自欺欺人的美梦，她缓缓睁开双眸，不远处，两名身材魁梧、穿着裘衣的兵士正将一只健硕的山羊按倒在地，山羊拼命地挣扎，奈何力量悬殊，无论怎么挣扎，都逃不开被一刀毙命的结局。

鲜艳的、刺目的血迹在雪地格外醒目，姮娘迟缓地环顾四周，周围深浅不一的，都是被风雪凝结的鲜血。

这是她妄图逃走却在伙房被抓到后的第五天，也是她被扔到屠宰场的第四天。赫延部的人每天都会来这里杀两回羊，有时一杀杀一只，有时一杀杀五六只，她从一开始闻见血腥气就干呕不止，渐渐地已经变得麻木。

倒在她前方的这只死不瞑目的山羊，已经不知道是被杀的第多少只了，她也并不想知道这是第多少只，外头实在太冷，她也许根本挨不过今晚的风雪。

想到此，姮娘缓缓地又闭上了双眸。

不远处的瞭望塔上矗立着两个人影，一前一后，站在前头的女人身上披着雪白的皮裘，神色玩味地望着屠宰场中发生的一切，身后的人则穿着赫延部贵族的服饰，他也眺望不远处的屠宰场，一副拧眉沉思的模样。

“已经第五日了，再下去，人怕是要死了。”

女人拢了拢身上的皮裘，“不急，一时半会儿死不了，不差这一日。”

“五日还不够？”

“不够，”女人看着姮娘缩成一团的身影，勾起一抹冰冷的笑意，“她是我的鹰犬，鹰，要熬，犬嘛，要训。”

晚菊过了花期，林大监指挥宫人将半开半谢的花从廊下撤去，换上四季常青的矮松，是时不时低声叮嘱，“手脚都放轻些，陛下尚在午憩。”

然而梁毓昭浅眠，在第一盆晚菊被撤下时就已经醒了过来。她盯着殿中绛红色的纱帘发了会儿呆，俯身捡起不小心被她碰到地上的书籍，而后起身打开殿门走了出去。

林大监急忙上前告罪，“陛下恕罪，是奴安排他们撤换盆景，惊扰了陛下。”

梁毓昭站在廊下，目光悠悠落在远方宫殿的飞檐上，今日日光明媚，可她心底的阴霾却被衬得越来越浓重，她忽然觉得很无趣，将今日早朝上朝臣进奏的事儿拿出来全部思索了一番，没有处置的不当的，也没有尚且还在搁置的。