西铠沉默半晌，才压低声音：“你打算把村子变成学堂吗？”

“我想让他们知道，他们可以有更多的本事，过更好的生活。”

西铠走近一步，语气轻得像耳语：“那我就帮你，把学堂盖得更大。”

她愣了一下，随即笑了，那笑容真诚得让他胸口一紧：“谢谢你，殿下。”

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戴溪除了上课，每天都与阿雅在码头分级、抛光、记账，没日没夜地处理着手头的珍珠。

有一天，一个陌生的声音在她背后响起：

“这一颗，是小嘴贝出的吧？”

那声音低而沙哑，带着市集人才有的轻佻与锐利。

戴溪转身，看见一个年轻女人蹲在她的收珠篮前，指尖轻轻拨弄着一颗尚未抛光的灰白珍珠。

那女人容貌妖娆，大眼浓睫，头巾松松地缠着，纤细的腰间系着一条闪亮的丝巾。她扫了眼那颗珍珠，嘴角一挑：“这珠子没磨之前就这样，光泽不会好看，拿去市场最多换五个椰糖，你们再抛光也没用。”

她的眼力，比戴溪见过的任何买家都快、都准。

戴溪眯眼：“你是谁？”

“我叫娜琳。”女人笑着回答，“我是南岸集市的老手，挑贝、分级、砍价我都行，会说四种语言，懂两种诅咒。”

她语气轻佻，却句句触中要点。戴溪本想冷处理这个不速之客，但她接着说：“不信你试试，让我看一天货，我能让你少收三成烂货。”

那天下午，戴溪真的让她试了一次。傍晚收货时，她发现筐里的优质珍珠明显多了几颗。她把那些自己分级时遗漏的好珠拿在手里，指尖滑过自然的弧线，心里默默承认：这女人的眼睛毒得值钱。

从那天起，娜琳成了她的“眼”。她在收珠棚外拉了一张布幔，懒洋洋地坐在矮凳上，冷眼一扫，没人敢糊弄她。村民们都说她能“闻出贝壳里的东西”，连老渔夫都不敢在她面前说谎。

那晚，风平浪静。船队刚靠岸，工人们疲惫散去，码头只剩几盏油灯摇晃着昏黄的光。

戴溪坐在账本前，手里捏着一颗失光的淡珠，那是娜琳今天挑出来标为“C级”的货。她盯着它看了许久，忽然开口：“你以前是不是做过生意？”

娜琳坐在对面，脚架在一只装沙的木桶上，用鱼骨簪挑指甲缝里的沙子：“南岸集市里混过的人，谁没试过？但也不是每个人都熬得过第一年。黑潮商会收货狠，好珠子能逼出烂价。”

戴溪心头一紧——黑潮商会这个名字，她早晚得面对。

“你不像会认输的那种人。”戴溪抬眼看她，语气不动声色。

娜琳笑了，那笑意带着辛酸：“我输的不是货，是人。”

她把簪子插回发髻，站起身，走到窗边望向黑海：“那时我太年轻，合伙人说得天花乱坠。我出眼力，他出本钱。第一批珠子卖了，他拿钱跑了，还说是我偷了货，把我逼得连自己的名字都不敢提。”

“那你现在呢？”戴溪问。

娜琳回头，声音平稳：“现在我不想再什么都自己扛。你这里制度清楚，人也干脆。我管我该管的，钱来得稳，不多问，不多管。对我来说，这是好生活。”

戴溪沉默了一会儿，放下笔，语气比刚才轻：“如果有一天你想再做当家人，你会怎么做？”

娜琳歪着头想了一下，低低地说：“我会先选对要跟谁合伙。”

窗外远处，黑船的桅杆若隐若现。

娜琳收回视线，淡淡地补了一句：“这一次，我不会再替黑潮商会的人数钱了。”

屋外响起夜鸟的啼声，长长短短地。

戴溪看着她，微微点头，没再说什么。那一晚，两人之间有了某种无声的协议。她们都明白对方有过去、有想法，但愿意此刻合作。这就足够了。

但戴溪没问，她为什么从不走夜路；也没问她为何每次数钱都先看门口。

有些人不是不怕，而是怕得太久了。

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那晚的港口，水面静得像铺开的油纸。戴溪正从“银眼贝”号下船，身后是刚卸完货的珍珠篮。她还穿着粗布衣，手上沾着泥和盐，额前一缕发丝被海风吹得贴在脸颊。

码头尽头，一艘修长的黑船静静停泊。一名着白衣的仆人走来，递给她一张用真丝纤维编织的请柬，上头压着一枚刻有展翅隼的金币。

她认得这种币——全城只有三个人能合法持有。请柬的主人，黑潮商会的会长卫修是其中之一。

卫修的名字，在香料巷口总是被低声地提起。

表面上，他是港口最大的香料商人，货船装满来自星湾、印度与也门的胡椒、肉桂与乳香，他的店铺整日弥漫着雪松与豆蔻的香气，看起来只是一间富裕而体面的商号。

但真正让人畏惧的，是他在暗地里操盘的东西——军火、雇佣兵与权力。

据说，他的香料罐里偶尔夹带的，不是桂皮，而是制箭的铁头；他的驼队不仅运送肉豆蔻，还能在夜里悄然送出火枪和刀剑。他的客户中，有宫廷贵族，也有沙漠里无名的头领；他的货物去向，有时比国王的信使更快。

有人说他精于算计、手段狠辣，前两任未婚妻一个嫁入宫廷，成了一位王子的妃子，另一个在订婚前三周突然改嫁他人。人们低声议论他冷漠、控制欲强，但他从未辩解。