偏堂内，香炉青烟袅袅。

“二哥似乎对这许姑娘，格外上心啊？”苏耽撩袍坐下，语带打趣，眼底却藏着不易察觉的试探。

苏离忧执起茶壶，为他斟了一杯，动作优雅从容，嘴角噙着一抹温和的浅笑，并未直接回答。

“你莫不是……心悦这许姑娘？”苏耽进一步探问。

对座之人依旧未言，只是那笑意更深了几分，仿佛默认了一般，眸中情绪被浓密的眼睫遮掩得恰到好处。

他心下冷笑，心悦？他心悦的，从来只有她那身能助他打开妖冥界的至纯阳气。要的，正是让所有人都以为他动了凡心，才好将她牢牢锁在身边，行事才不至引人怀疑。

“依我瞧，”苏耽见他此状，自觉猜中了七八分，“这许姑娘定然与旁的女子不同，不然怎能入得了二哥你的眼。”

与别的女子不同？苏离忧端起茶杯，氤氲热气柔和了他过于锐利的轮廓。自然不同，毕竟她是一国公主，曾于战场饮血，筋骨韧性与心志都远非寻常闺秀可比，正是承载反噬、助他成事的最佳容器。他心中念头冰冷如铁，面上却适时地流露出一丝被说中心事的无奈。

“二弟啊，”他轻叹一声，语气显得真诚又带着几分苦恼，“这姑娘的确是与众不同。但有一事，却又和那些听信流言的寻常女子一样。”

“哦？不妨说说。”苏耽来了兴致。

苏离忧微微倾身，像是要与弟弟诉说一桩隐秘的烦恼，眉头微蹙，神情恳切：“她不知从哪儿听来些市井之言，竟认定了我这个兄长……是个豺狼成性、人面兽心之徒。”他摇头苦笑，语气中充满了被误解的委屈与难受，演技浑然天成。

他心中漠然：豺狼成性？若有必要，他确实可以比豺狼更凶残。人面兽心？这皮囊之下，本就藏着为达目的不惜焚身噬魂的恶鬼。

他抬眼望向苏耽，目光恳挚，带着兄长对弟弟的信任与托付：“不知二弟，可愿做这中间的说客，替你这位被冤枉的二哥，在她面前……多说几句好话？”

内心盘算的却是：有你这心思单纯的弟弟时常在她面前提及我的‘好’，一来能消解她的戒心，二来也能让她置身于众目睽睽的关切之下，更方便我掌控。他端起茶盏，借氤氲的水汽掩去眸底一闪而过的冰冷算计。

二人谈笑风生间，浑然不知，一缕黄沙似薄如蝉翼的锦缎般丝滑飘逸着，最终落至茶案下。

“二哥真是说笑了，你向来如此，我怎么帮你辩解。”苏耽端起茶杯，举至齐额，悠悠道，嘴角还含着一抹不由分说的笑意。

他抿了抿杯，化笑意为担忧。

苏离忧闻言，指节分明的手轻轻摩挲着温热的茶杯，面上那抹惯常的笑意如潮水般褪去，转而化作一丝恰到好处的忧虑，凝在微蹙的眉宇间。

坐在他对面的苏耽，今日着一身月白云纹锦袍，玉冠束发，通身气质清雅温润，便如同他手中那盏上好的雨前龙井，沁着令人心安的暖意与宁和。他并未留意兄长这细微的神色变化，只是微微倾身，声音清和如春风拂过竹林：

“我今日来，可不是为与你品茗论道，一解风情的。”他语气温和，却带着一丝不易察觉的郑重，“二哥你一连几日称病不朝，定是不知，今日这朝堂之上，可是好生热闹了一番。”

苏离忧默默听着，修长的手指无意识地在杯沿划过，面上并无太多动容之色，仿佛早已知晓，又仿佛全然不放在心上。

苏耽见他如此，便接着温声道来，语速不疾不徐，如玉磬轻鸣：“今日早朝，太府卿刘大人便当庭上奏，言辞恳切，证据确凿，弹劾了户部尚书郎李铮、兵部尚书严庚、工部尚书孙斌杰三人。”言罢，他轻轻叹息一声，那叹息里带着几分对朝局纷扰的无奈，以及一丝对兄长的关切。“这朝中，谁人不知，那户部与兵部，曾皆为二哥的幕僚。太府卿此举……锋芒所向，只怕是醉翁之意不在酒，意在公然与二哥你相对了。”

“他所弹劾的，可是宁锦军务中，那无缘无故少了的两千两军饷？”苏离忧终于开口，声音低沉平稳。