上卿宅邸，不过是城西深巷尽头一方伶仃院落，因他担着朝事，无暇久住，比起寻常人家，还荒凉了些许。

院中老树，生死过几个轮回，未见高，枝桠却很是散开，直盖到东南两檐上，遮去小半个院子。

这一岁上卿来了，枝上又发出新绿，就有小雀飞来筑巢，教他忆起昔年，恩师膝下一面侍奉，一面求学的光景。

清田信长驱着车马，载着牧绅一来时，小院半开，只见上卿神宗一郎浅衣深裳，扶立在老树低处的一根枝干上。

他怀里抱着一捧小巢，举目四望着，正不知如何是好。

清田还当是他掏着了鸟蛋，兴冲冲喊，阿神哥哥，你院子里这么好玩，回来也不叫上我。

清田几步抢至树下，神宗一郎并不望他，只对他说，昨个夜里，听着檐上吱吱的，原来是几只鼠崽，从那边檐头跳到树上，沿着枝干寻过来。巢是三日前才筑下的，一双小雀，生了四只蛋，我怕鼠崽过来，打翻了巢，想着，往高处安顿才好。

清田听得有味，他说阿神哥哥，这巢换了地方，小雀回来，怕不认得家了，院子里有老鼠，你养只猫儿不就好了。

神宗一郎摇头道，等小雀破了壳，要是不小心跌出巢来，又飞不好，可要跌到猫儿口里。

清田接道，那就在树下养一只狗儿，教猫儿不敢过来。

神宗一郎道，猫儿怕狗儿，难道小雀就不怕，狗儿在树下，树上这一家过不得好日子。

一连攒了许多办法，都不中意。

牧绅一顾自从马车上卸下柴草、竹屏、暖炉、灯烛诸般物事。他料着上卿不常回来，家用难以齐备，院里院外，来去几趟，一桩一件安置下了。

他听着那两人一味上心着小雀一家生计，并不搭话。

清田忽地一省，有了，就教阿牧哥下一纸敕令，授他个职衔，遣一班侍卫来守着。

又兀自掂着轻重道，就封一个，湘州观事录，如何？

牧忍不住一笑。

这清田一向不喜见闻朝中之事，从着牧上朝堂，下沙场，倒也长进不少，这等偏僻的官名，竟信口诌出来了。

神宗一郎有几分称许，道，你可知观事录是干什么的？

清田经不住问，只回他，啊？

神宗一郎道，从前巡行陌上乡里，探民风的。采得歌谣、诗文，乃至谏讽，可直达上听。从五品言官，职衔可不低。

可是做久了，未免怠于行走，懒于探问，要么只观不录，要么编撰些有的没的，这等空职闲差，还是少封为好。

清田听得囫囵，只知这官是许得大了，计较道，这小雀是上卿府中亲眷，上卿朝事在身，无暇护持，阿牧哥为解你后顾之忧，破例一回又如何。

神宗一郎道，怕的就是破例两个字。朝有令法，若不能一律，破了这一次，还有下一次。今日是上卿府中小雀，明日是御前侍卫家里的猫儿狗儿，只占着名头，不担干系的多了，那些务实的、不争的，要寒了心。

清田无法可想，索性道，大不了我撇开阿牧哥，专在这树下，日日为你守着它。

上卿立久了，倦了，敛裳揽衣踏下来，倚住清田搀上来的腕子，把小巢落向他怀里，轻责了一句，这就叫，玩忽职守。

后来邻人招呼，说是每月逢十，戏班子要晾把式，耍满通宵。果然，日色一隐，远远的楼头，灯火起，锣鼓喧。

清田往街市上逛热闹去了。

小巢就静卧在窗下暖榻上。

红泥小炉，茶汤汩汩，牧与神宗一郎促着一方青木矮几围坐。

上卿饮茶，目向夜中望了许久，唇上不觉浮起一笑。

牧也抿了抿茶，问他笑什么。

上卿道，我笑陛下，来了这一趟，只一味的劈柴、烧水、煎茶，莫不是仗打得不累，专来服劳役的。

牧道，好些日子不见，我来听你说说话。

上卿回道，陛下，我还是那些话，南国之战不宜久耽，若是非久不可，也不宜每战亲力亲为。陛下久在战场，湘州这里人心不定，玄武都守臣，也生出许多微词。

牧说我知道，你在朝中一向独步，上不结朋党，下不授门生，老的，就说你揽权，少的，又说你惑主，你为朝事所累，又为流言所伤，焉能不病。

上卿道，我打小就病着，怨不得旁人。

牧说，怨我。

上卿垂首不语。

他心知这人一旦这样恳切起来，就是有听不进、不喜听的话了。

可上卿还是说下去。

陛下一身转战，敌着一个南国，守着一个红叶国，还护着一个青雀国。守城要兵，守人要官，我玄武国贤才虽多，只怕，经不起这般处处牵连。

只一个护字，牧就明白，青雀国，仍是亘在君臣间的一根刺，一动，两下里都是不快。