河东地区自古便是世家大族汇聚之地，崔、卢、郑、王等名门望族在此盘根错节，历代名家大儒多出身显赫，十之八九皆出自这几大家族。由崔氏与卢氏牵头、联合其他几大士族共同创办的天元书院，曾在百年间稳居全国书院魁首之位，其藏书楼——芸香阁更是珍藏着秦汉以来的孤本典籍三百余卷。用现代的说法来讲，便是师资力量极为雄厚——馆中博士多为致仕的朝廷重臣，学生非富即贵——皆是各大家族精心培养的嫡脉子弟，那些足以影响朝堂决策的古籍孤本，自然也大多掌握在他们手中。
文定二十三年的联考堪称石破天惊，放榜那日，当鲜红的甲等名单贴出时，围观士子无不倒吸凉气——前三名竟全被北源书院包揽。虽说近二十年来，这所书院隐隐有超越天元书院的趋势，毕竟其他科类的大能尽在北源，但像这般三甲尽入囊中，在大周联考史上还是首次。由此可见，即便寒门子弟如萤火扑灯般勤奋刻苦，与世家子弟相比仍存在云泥之别。他们既没有世家子弟唾手可得的珍稀典籍与名师指点，更没有家族势力编织的人脉网络，那些能为他们答疑解惑的，不过是些落第秀才或致仕小吏罢了。
白溱之作为唯一闯入甲等的寒门子弟，游学期间没少遭受明里暗里的讥讽。在洛阳太学交流时，曾有世家子弟故意将《春秋公羊传》摔在他脚边，笑道“此等天书，泥腿子也配研读？”与他境遇相似的当属李琦钰——此次联考甲等中唯一的‘哥儿’。旁人嘴上虽未提及，但茶肆酒坊里总有人窃窃私语，眼底藏着“牝鸡司晨”的鄙夷，谁也不愿承认自己寒窗苦读十余年，竟被一个哥儿远远甩在身后。不过，每当想起哥儿在朝中的待遇——即便才智卓群也只能任翰林院编修，难以入阁拜相，这些落榜士子心中又会涌起一股难言的快意。
白溱之性格骄傲且敏感，每当听到同窗议论“寒门终究是寒门”，心中便像被烈火灼烧般憋着一股证明自己的劲儿，难免有些急迫，常会为赶学业彻夜不眠。而李琦钰天生带着股“任尔东西南北风”的洒脱，从不将他人指点放在心上，即便面对考官刁难也能从容淡定地引经据典反驳，闲暇时甚至会蹲在书院墙角看蚂蚁搬家，那份漫不经心的气度常让白溱之自愧不如。奇妙的是，这两个看似截然不同的少年，却在日复一日的相处中彼此影响——白溱之学会了李琦钰的沉稳，李琦钰也沾染了白溱之的执着，反倒能在浮躁的游学途中始终保持不急不躁、坚持不懈的治学心态。
尽管二人性别与家世背景有着天壤之别，但李琦钰始终认可“文章得失不由贫富，学问深浅岂分男女”的道理，坚信真才实学无关出身怎样，顺境是锦上添花，逆境更能锤炼筋骨，好坏皆是人生的磨砺。白溱之也从不觉得男人与哥儿、女人有何本质差异，正如《黄帝内经》所言“阴阳者，天地之道也”，不过是体质禀赋不同、擅长的领域各有侧重而已。就像李琦钰对星象历法的敏感度远超同窗，而自己在算学上颇有天赋一般。很多时候，所谓“女子无才便是德”“哥儿不得干政”的规矩，其实都是人给自己设下的无形枷锁。
原本二人性情十分相投，常于月下共论经史子集，困了便抵足而眠、分食一块麦饼，可旁人既不愿相信寒门与世家能真心相交，也不想理解哥儿与男子间存在纯粹的知己情谊，总以龌龊心思揣测二人关系不纯粹。尤其是去年春在江南游学考察水利时，因驿站客房紧张，二人同睡一室达半月之久，这事儿传回北源后，竟被添油加醋成“寒门子攀附哥儿、意图染指世家”的秽闻，在茶楼酒肆间引发了不小的轰动。
当下，连生正面临着这样一个抉择。在之前的两个世界线中，返程途中临近范阳地界时突遇瓢泼大雨。豆大的雨珠砸下，泥泞的官道被冲刷得沟壑纵横，几人乘坐的马车陷入泥沼动弹不得，只得狼狈地借住在山脚下一处破败的村镇民房里。同路的几位士子一来与李琦钰素有嫌隙不愿亲近，二来毕竟男哥儿有别需避嫌，最后只剩白溱之与李琦钰同住一间，夜里甚至能听见彼此翻身时床板发出的吱呀声响。
在这次的世界线中，是否还选择同住一间房呢？当然，也并非没有其他选择——只要连生向村民说明身份，要一间单独的厢房自然不成问题。这些细微的变数都可能像投入湖面的石子，在原本的世界线里激起层层涟漪。
007在连生的意识中飞速模拟着几种可能性的分支图谱，“根据你这一路的观察，白溱之会为了河西治水那份功劳，对可能威胁到他的人痛下毒手吗？”
连生随意地抖落着襕衫下摆沾染的冰冷水汽，语气带着几分不确定：“人心这东西，就像深不见底的古井，我无法仅凭表象确定井水是清是浊。只说这两个多月以来，我没感觉到他和前两个世界线有什么不同，不像是被‘神秘力量’影响过的。你不是也说你的能量探测仪始终保持静默吗？可能是在我们传送来之前，某个未知的人已经被影响，悄悄拨动了命运的齿轮。”
007的电子音里透着难得的小得意，“我这次可是升级了！就算是潜伏在这个世界深处的能量波动都能捕捉到！但扫描结果显示一切正常。所以这个影响大概早在我们抵达这个时间节点前就已经发生，就像多米诺骨牌，我们看到的只是倒下的最后一块。”
同行的几人各自靠坐在村中祠堂积满灰尘的角落里，斑驳的神像在昏暗光线下投下诡异的影子，墙角蛛网黏着细碎的雨丝。穿粗布短打的仆役正蹲在香案边用三块石头支起陶罐煮茶，袅袅白雾中飘来茶叶的苦涩香气。连生用食指关节抵着突突跳动的太阳穴，目光扫过蜷缩在草席上打盹的众人：“虽然不能仅凭这些就断定凶手一定是受‘神秘力量’直接影响的人，仅靠上个世界，数据还不够完整。但目前可以先把白溱之放到第二梯队的观察名单中。那就按原轨迹同住一间房，保持世界线统一。”说着嘴角勾起抹意味深长的弧度，眼角余光瞥见某个身影，“不过我倒是发现了一件有意思的事情。”
007正在将嫌疑人资料调换顺序，听到连生这番话，ta立刻兴奋地闪烁着期待的光芒：“什么？是什么惊天大发现？”
连生缓缓转动脖颈望向祠堂东首，那里明镜琰正背靠着褪色的朱漆柱子闭目养神，青蓝色的衣袍在穿堂风里轻轻摆动，手指交叠放在膝头，阳光透过窗棂在他脸上投下明明暗暗的光斑。“是他。”