祖桂苦笑，从怀里取出那本被翻得破烂的册子，握在手中，并未递给闫世钰。

虽说心下不解，闫世钰也未开口催促。

傍晚昏暗日光下，那双因高热而雾蒙湿润的眼睛，此刻却锐利得惊人，叫人不敢与之对视，轻飘飘刮过祖桂略显不安的脸。

“哪有什么证据，不过是一卷诗集，也是糊弄人的把戏。”

那卷破烂诗集被随手扔到桌上，阿达措伸手翻了几页，没看出什么名堂。

他冲闫世钰摆摆头。

“先生。”见期望落空，闫世钰也不气馁，有意试探，“在下一路行来，所见所闻，触目惊心。唯见先生一人，不畏强权，甚至不惜此身，为民请命。此等胆魄，世间罕见。”

话锋一顿，指尖在曲起的腿上轻点，哒哒几下，似是无意，只是指尖不受控制的抖得厉害。

“只是，方才于粥棚中，先生振臂一呼，所言证据确凿……就只是脱身之计吗？”

一番话说完，已是强弩之末，一阵强烈的眩晕袭来，他不得不手肘撑在膝上，靠在冰凉潮湿的土墙上汲取一丝慰藉，勉强维持身形不倒。

阿达措悄无声息地变换了姿势，斜靠着门，挡住了最后一丝透进来的夕阳。

目光时刻锁在自家公子被冷汗打湿的鬓角上，眉头微不可察地皱起。

“公子何出此言？”被质问的那方丝毫不惧。

祖桂将两人互动尽收眼底，他微微一笑，“祖某势单力薄，人微言轻，所能做的不过也是明哲保身。”

话虽如此，审视的目光却半分没从那病弱公子身上移开。

闫世钰抬手，动作因虚弱脱力略显滞缓，轻轻打断祖桂，话锋一转。

“我在离京前倒是听说了一件事。”

“官仓空置，饿殍塞道......贪官污吏，上蔽天听，下绝生路……”

他声音低哑，每说一段都需要略微停顿一下，换取气力，但每个字都仿佛裹着血泪，重锤一般，狠狠砸在祖桂心头。

血书上的字被一字一句复述，随着最后一句话音落下，祖桂猛不丁抬起头。原来，在某个角落里，还有人在奔走呼唤、祈求正义吗？

“这张血书一月前被呈到御案上，陛下派遣钦差前来查看情况，国库又拨了款，官府又发了粮。”

破屋里光线昏暗，祖桂半边身子隐在阴影里，神色晦暗不明。闫世钰始终沉静地审视着祖桂，继续说道：

“先生在湖广耕耘多年，心中愤愤，想必对此间贪墨弊情已是洞若观火。此时正是抽丝剥茧，逐个击破的好时机，何不助我们一臂之力？”

这话就差明说他们俩背后有靠山。

不过既已有意结交，身份暴露也是迟早的事情。

只是阿达措皱起眉，换了个更舒适的姿势，彻底挡住屋里唯一一个出口，目光在两人之间来回扫视。

祖桂脸上的笑容渐渐淡去，取之而代的是面上一片挣扎。像是再也坚持不住那沉甸甸的对视，他略显狼狈地错开目光，又瞥了一眼门口正蓄势待发的阿达措。

终于，他像是下定了某种决心，长长吐出一口浊气。他没有去捡桌上那本诗集，而是再次探入怀中摸索，在或期盼、或诧异的目光中，缓缓掏出一个被厚油纸布包裹着的扁平物件。

“并非祖某不相信二位，只是湖广上下，早已铁板一块，盘根错节。”

他小心翼翼解开油布上的细绳，露出里面一本更薄的毛边册子。

“此前并非没有京官来查，最终要么同流合污，要么……不了了之。”

话只有真假参半才显得真诚，祖桂稳住心神，将册子往前送一分，“这是我多年来收集的证据，还望二位公子帮忙传递出去。”

“你倒是赤胆忠心，甘愿冒险留存这些证物。”阿达措语调轻快，说出来的话却一点都不中听。

他说着，一边极其自然地将手搭在闫世钰的后腰上，让强撑着打机锋的小病秧子能借力靠得更稳一些。

闫世钰没理会两人唇枪舌战，接过薄册快速翻看，一时之间只有略显急促的呼吸声显现出他的不平静。

他突然侧过头，借助袖子掩住口鼻，剧烈咳嗽起来，单薄的肩膀都在颤抖。

阿达措倒了杯水递到唇边，他却摆手推开，待气息稍稍平稳，便抬起那双因咳嗽而水光潋滟的眸子，目光直锁祖桂。

“湖广去岁秋粮入账，账册记载，江陵府仓实收粟米三十万石。”

语速不急不缓，仿佛在陈述一件微不足道的小事。

“可户部留存副本里，荆府呈报，鼠患损耗五千石。祖兄久居此地，应当了解江陵府库房近年修缮，防鼠之策堪称完备，何来巨量损耗？”

脸上那坦荡的微笑也有些凝滞，祖桂迎上闫世钰的目光。那目光清澈，却深不见底，仿佛早已看穿他那番慷慨陈词之下，暗藏的试探与虚张声势。

闫世钰没有给人喘息的机会，他必须趁着自己这口气还没散掉，穷追猛打。

他摊开书册，指着一页继续说道：“再者，去年湖广雪灾，朝廷特旨拨银十万两，用于采购御寒之物，安抚灾民。”

他不再步步紧逼地盯着祖桂，带着一丝了然的怜悯，目光沉沉地落在那破旧册子上。

“册子里记载冬日暴雪死伤无数。那笔银子未入户部正账，直接由内侍省督办，六王爷的门人亲赴湖广赈济灾民。不知按祖兄册子里的记载，那些穿在灾民身上的棉衣，又变成了何处官老爷地窖里的银锭？”

寂静在破屋里蔓延，祖桂脸上的血色一点点褪去，搭在桌上的手缓缓垂下。