“小丑的职责…小丑的职责…”

他的声音从机械的重复，逐渐变得充满质疑。

“…难道就是永远埋葬自己吗？”

“规则既然定了…规则既然定了，就是为了…就是为了困住我们吗？”

“只要大家开心…只要大家开心…”

他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，将这句诅咒般的箴言彻底扭转。

“我，也拥有开心的权利！”

话音落下的瞬间，他突然一把握住了苏挽放在桌上的手。

两个掌心接触的刹那，一股强烈的、如同电流般的共鸣窜过苏挽的四肢。她仿佛被瞬间拉入了他的内心——那里也矗立着一座阴森的“蓝胡子城堡”，由恐惧、讨好和无数“必须遵守”的规则砌成。她清晰地“看”到了那扇属于他的、紧紧闭合的第七扇门，门上挂着的锁，刻着“真实自我”的字样。

而就在他们双手交握的这一刻——

“咔哒。”

一声清脆的、来自灵魂深处的声响，如此清晰。苏挽仿佛听到了那锈蚀的锁舌弹开的声音，听到了那扇沉重之门重新开启的、充满希望的吱呀声。

他紧紧握着苏挽的手，眼泪再次涌出，但这一次，不再是屈辱和悲伤的泪水，而是冲刷掉油彩与伪装的、滚烫的解放之水。

“我决定……”他的声音颤抖着，却带着前所未有的力量，每一个字都像锤击，砸碎着无形的枷锁，“……不当小丑了。”

这不再是一句气话或抱怨，而是一个灵魂在经历漫长冬眠后，向世界发出的、春天般的宣言。

他用力擦了擦脸上已经晕染得不成形状的笑脸油彩。

“嗯……前几天……“那些人”让我多留意其他员工的动向，好向他们报告……”他声音越来越低，带着一种本能的畏惧，“但最近，有些不太对劲……”

“那些人？”苏挽捕捉到他话语里的关键词。

“嗯，就是……那些制定规则的人……”他欲言又止，像是触及了某个禁忌，慌张地挠了挠他那头被假发压得乱糟糟的头发，眼神飘忽不定，不敢与苏挽对视。

“其他员工不太对劲？哪里不对劲？”苏挽追问道，直觉告诉她这至关重要。

“我……我经常要去厨房为孩子们取特制小点心……”他下意识地使用了这个官方借口，“可最近，厨房的氛围和气味都怪怪的。空气里总是飘着一种……难闻的粉色蒸汽。还有……副厨师长卷起袖子的胳膊上，总是带着新的瘀伤。我每次经过，总能看到厨师长对她大声呵斥，唾沫星子都快溅到她脸上了，她却每次都……每次都像我一样，小丑似的，挤出那种最难看的微笑……”

苏挽的脸上露出不解的神情，“但我刚刚才从那边过来，厨房里……没有人啊。”

“哦，不会的！”他几乎是脱口而出，语气带着一种知情者的笃定，“他们下了最后通牒，今天再不复工的话……就……” 话说到一半，他猛地意识到失言，急忙用手死死捂住了自己的嘴，仿佛要把那泄露秘密的音节全部堵回去，眼中充满了后怕。

苏挽还想问更多，但他已经急匆匆地站了起来，一把拉住她的胳膊，动作带着一种不容拒绝的急切。

“我……我带你去看看就知道了。”他像是下定了决心，语速快了起来，“对了，我叫宁澈，你呢？”

“……苏挽。”

“苏挽……跟我来。我们走员工通道，那里更快，也更……不引人注意。”

在他拉住苏挽胳膊的瞬间，她掌心的暗红色纹路毫无征兆地传来一阵清晰的灼热感，仿佛一块被余烬点燃的烙印。与此同时，柜台后方那面装饰华丽的复古时钟，内部机械突然发出一声格外清脆、甚至有些刺耳的——

啪嗒。

像是齿轮不仅是在转动，更是精准地咬合到了某个宿命的位置上。

苏挽跟着宁澈穿过狭窄的员工通道，他们放轻脚步往前走着。

“你好像很熟悉这里？”苏挽忍不住问。

他头也不回，声音闷闷的：“总得找点没人看见的地方待着……化妆，或者只是喘口气。当小丑就这点好，只要脸上挂着笑，去哪儿都像在表演，没人会多想。”