拨开村后一片茂密阴森的灌木与荆棘，一个隐蔽的天然浅坑暴露在清晨微光下，腐朽的气味扑面而来，坑内景象触目惊心——层层叠叠的森森骸骨，大多已风化发黄，不知堆积了多久。几只漆黑的乌鸦被惊动，「呱呱」怪叫着盘旋在坑洞上空。
崔子玉立于坑边，目光扫过那累累白骨，又落在零星几具尚未完全腐烂的较新尸身上。他沉默良久，才缓缓开口：「看来，这些人在此地为祸，已非一年半载。近来尸身寥寥，想必是风声紧了，舍不得再轻易‘损耗货物’了吧？」
他这话并非问句，而是结论。随行的师爷与官差无不面色发白，既有震惊，更有压抑不住的愤怒。
「师爷，」崔子玉沉声道，「记录此地情形，详绘方位。令仵作初步勘验，区分新旧骸骨，粗略计数。所有遗骸，暂且原地保护，不得扰动。待案件审结，再行禀明上宪，或由官府出资，集中火化超度，或觅地统一掩埋，立碑以慰冤魂。」
「是，明府。」师爷连忙应下，心头沉甸甸的。
崔子玉转过身，不再看那人间地狱般的景象，他走回村子中央的空地，目光如淬冰之刃，扫过跪地颤抖的众人，最终定格在那面如死灰的村长身上。
村长吓得一哆嗦，连忙磕头如捣蒜：「明府！明府明鉴啊！那……那都是以前……是吴家逼我们干的！我们也是没办法，要活命啊！这些年……这些年我们已经收敛很多了！真的！」
「收敛？」崔子玉的声音陡地拔高，他猛地从师爷手中抓过那本总账，狠狠掷在村长面前，「看看你们收敛的成果！看看这上面，一笔笔，都是何时何地的生意！再看看地窖里那些生不如死的女子，看看后山沟里那些死不瞑目的白骨！这就是你们的‘没办法’？！」
账本散开，上面密密麻麻的记录如同无声的控诉。村长浑身剧颤，嘴唇翕动，还想说什么，却在对上崔子玉毫无温度的目光时，彻底瘫软下去，知道任何狡辩都已苍白无力。
「上官先生呢？上官先生可以为我们作证！他是读书人，他知道我们都是不得已！」村民中忽然有人嘶喊道。
众人的目光下意识地搜寻，最终落在了那间孤零零的屋舍门前。
上官公子依旧瘫坐在门槛上，对周围的喧嚣充耳不闻。他头发散乱，衣袍沾满尘土，脸上没有任何表情。「作证？」他抬起头，目光涣散地扫过那些期盼的、恐惧的村民面孔，最后落在崔子玉身上，却又仿佛穿透了他，看向某个虚无的点，「我证明什么？证明我是如何从一个读书人，一步步变成与你们这些蛆虫为伍，甚至……比蛆虫更不如的怪物吗？」
他的声音不大，却让周遭瞬间安静了不少。
「我证明我亲手……将她……推进了这地狱？」他喃喃自语，「不，我不需要证明什么。我就在这里，和你们一样，是这地狱里的一块污秽不堪的砖石。」
他不再看任何人，重新低下头，将脸埋入掌中，肩膀微微耸动，再无半点声息。
这时，被官兵牢牢制住、一直挣扎不休的那个男童，趁着众人注意力被吸引，猛地挣脱些许，朝着不远处一名正在协助照料的妇女啐了一口，尖声骂道：「你们这些外来的贱人！就该老老实实待在地窖里！是你们引来了官兵！你们毁了我们的家！」
那张稚嫩的脸上，写满了与年龄不符的暴戾与恶毒，完全承袭了父辈的欺善怕恶与残忍心性。旁边的官差忍无可忍，一把将他按得更紧，他才吃痛闭嘴。
郭宪快步走到崔子玉身边，低声禀报：「明府，初步清点，匪首及骨干皆已擒获，共救出妇女四十七人……只是，多有伤病，精神状况极差，需立即妥善安置。」
崔子玉眉头紧锁，心知郭宪所言的妥善安置是何等艰难之事。他抬眼，不经意般望向之前叶竹鸣所在的屋顶，那里已空无一人。
但他知道，那人一定在附近。
「师爷，」崔子玉收回目光，语速加快，「立刻组织人手，搭建临时帐篷，将伤病者与其他人分开。征调随行医官，全力救治。另，快马回城，命县丞即刻筹集米粮、药材及干净衣物，火速送来！再腾出几处官舍、废弃驿站，准备接纳安置这些妇女。」
「是，明府！」师爷连忙应下，匆匆去安排。
陈县尉此时也凑了上来，脸上带着惯有的讨好与谨慎：「明府英明，一举荡平此魔窟，为民除害，功德无量！只是……这后续安置，所费甚大，州府那边……」
崔子玉自然听懂了他言下之意关于钱粮和政绩归属的试探，他冷冷打断：「陈县尉，眼前是数十条亟待救护的人命！其余诸事，容后再议。你既在此，便协助郭宪，维持秩序，清点俘获，不得有误！」
「……卑职明白。」陈县尉碰了个软钉子，讪讪退下。
在无人注意的角落，叶竹鸣倚在一棵大树后，静静地看着崔子玉有条不紊地发号施令，处理着这巨大而棘手的烂摊子。阳光照在那身官袍上，竟似镀上了一层与这污秽之地格格不入的、略显孤独却坚定的微光。
“看来，这位县尊倒不全是纸上谈兵。”他如此想道，目光掠过那些被妥善隔离安置的女子、被严格看管的囚犯、以及忙而不乱的官差队伍，知道此处已无需他们再插手。
「走吧。」他转身，对隐在阴影中的同伴们做了个手势。
天道阁的众人开始悄无声息地后撤，他们如同来时一般，融入山林，将舞台彻底留给了那位年轻县令。
崔子玉并未留在村中空地监督琐碎的安置工作，他选择了村长的屋舍作为临时公堂，郭宪按刀侍立一旁，师爷则在准备笔墨，记录口供。