在那里的藤椅上，西里斯正把一颗坚果高高抛起，然后用嘴精准地接住，“咯吱”一声咬碎。菲兹趴在他的头顶，正试图从他的头发里找漏网的碎屑。

看到弟弟看过来，西里斯立刻停下了咀嚼，鼓着腮帮子，对他做了一个夸张的口型：

“你——还——在——等——什——么——呢？”

接着，他指了指自己的胸口，仿佛那里挂着一只只有聪明人才能看见的怀表，做了一个“时间不多了”的鬼脸。

是啊，时间不多了。

雷古勒斯·布莱克，终于站了起来。

那一刻，他不再是一个正在等待批改作业的学生，而是一个刚刚完成了一场战役的指挥官。他转过身，直直地对上了那双一直注视着他的、琥珀色的眼眸。

盖尔·德卡里奥斯。

这位黑杖塔的首席副典仪，正坐在那张巨大的乌木桌后，双手交叠，下巴轻轻搁在指背上。

他看雷古勒斯的那一眼——

那一眼，既像是在审视一份极其复杂的卷宗，又像是在审视一个刚刚从熔炉里取出的、尚未冷却的灵魂。

他没有立刻说话，也没有立刻流露出任何表情。

房间里的空气仿佛凝固了。

盖尔伸出一根修长的手指，慢慢地、非常慢地，从那一摞高高的卷宗中，挑起了最上面的一份。

“沙……”

羊皮纸翻动的声音，在寂静的办公室里显得格外刺耳。

雷古勒斯的脊背瞬间僵硬，仿佛有一根钢筋插进了他的脊椎，紧绷得几乎要断掉。艾歌在桌下，悄悄地伸出手，轻轻抓住了他的长袍一角。

西里斯则停止了吃坚果，虽然还是一副没心没肺的样子，但那双灰色的眼睛里，也闪烁着一丝不易察觉的紧张——他在等着看戏，但也在随时准备着如果盖尔敢说一句重话，他就冲上去“讲道理”。

终于——

“啪。”

盖尔合上了卷宗。

他抬起头，看着面前这三个孩子，用一种世界上独一无二的、混合了“正经”、“压榨”与“欣慰”的复杂语气，缓缓说道：

“——很好。”

“你们三个人的组合效率……”

他故意停顿了一下，享受着空气中那根名为“紧张”的弦被拉到极致的感觉。

“……比我预想中，糟糕得要少。”

三人：“…………”

西里斯差点被嘴里的坚果噎住，艾歌眨了眨眼，而雷古勒斯则像是被人迎面打了一拳棉花，脸上的表情空白了一瞬。

盖尔端起手边的茶杯，轻轻吹开表面的蒸汽，语气平淡得像是在谈论天气：

“我原以为，你们会把这些卷宗做成一团冒烟的混乱，最后需要我亲自出手灭火，甚至还要动用‘法术反制’来挽救我的办公室。”

他淡淡地瞥了西里斯一眼，意有所指：

“尤其是，鉴于某位成员的存在。”

“喂！我听到了！”西里斯不满地抗议道，“我今天可是‘外交大使’！”

盖尔无视了抗议，继续优雅地推进他的“判决”：

“但你们三位——居然完成了我要求的七成。”

他顿了顿，让这个“七成”像某种巨大的恩赐般，沉甸甸地落在空气里。

“在我的评分体系里，这是‘远远低于及格标准’。”

雷古勒斯的脸色瞬间白了一下。

“但是，”盖尔的话锋一转，“考虑到你们的年龄，这是‘超出常理的离谱表现’。”

雷古勒斯的耳朵，开始慢慢变红。

盖尔放下茶杯，那张温文尔雅的脸上，终于露出了一点点微笑——

那笑容很浅，就像是极北的冰川上，裂开了一条细微的、透着阳光的缝隙：

“所以，尽管我很不情愿，但我必须承认——你们做得很好。”

三个孩子屏住了呼吸。

“比我想象中……不那么无能。”盖尔接着补了一刀。

“哈哈哈哈哈哈哈！！！”

西里斯再也忍不住了，他爆发出了一阵惊天动地的狂笑，拍着大腿指着雷古勒斯那张红白交加的脸。

“阁下！”雷古勒斯羞愤欲死，恨不得当场消失在原地。

“……这算是……夸奖吗？”艾歌有些茫然地小声问道。

“在黑杖塔，”盖尔伸出食指，轻轻敲了敲桌面，发出清脆的声响，“这就是最高规格的夸奖。”

他站起身，绕过办公桌，走到三个孩子面前。

“你们在短时间内，完成了三名成年熟练书记官需要三天才能完成的工作量。这说明——”

他伸出手指，一点、一点地，分别指向他们三人：

“你们聪明。”

“你们勤奋。”

“你们可靠。”

雷古勒斯的呼吸猛地停了一拍。一种从未有过的、被“权威”认可的战栗感，顺着脊椎爬了上来。

然而，盖尔·德卡里奥斯绝不会让气氛变得这么温馨。

他微笑着，再次补刀，语气柔和得就像是在夸奖邻居家的乖宝宝：

“这些品质，刚好勉强够我……继续压榨你们。”

三人：“？？？？？”

盖尔看着他们惊恐的表情，淡淡地笑了：

“放心，我会善用你们的天赋。”

他想了想，纠正道：

“不。我会‘充分’使用。”

“你这是肯定要压榨我们吧！你已经说出来了啊！”西里斯跳了起来，“这根本就是剥削！我要向魔法部……哦不，我要向领主议会投诉童工问题！”

盖尔淡定地喝了一口茶，眼神里闪烁着愉悦的光芒：

“孩子们，你们必须习惯——我从不白夸任何人。我的赞美，通常都有标价。”

“确实如此。”

一直蹲在盖尔肩头的塔拉，优雅地甩了甩尾巴，适时地补上了最致命的一刀：

“根据我的统计，德卡里奥斯先生的夸奖，通常意味着——明天还有更多的卷宗，更难的法阵，以及更少的睡眠时间。”

雷古勒斯的脸色，瞬间变得惨白：“……………………”

盖尔注意到了雷古勒斯那副“如丧考妣”的表情。他微微挑眉，目光锁定在这个一直紧绷着的男孩身上。

“雷古勒斯·布莱克。”

雷古勒斯猛地挺直了脊背，像个等待受刑的士兵。

“你今天做得最好的一件事，不是归档了那些文件，也不是写完了那份报告。”

盖尔看着他，眼神里带着一丝深意。

“而是你终于学会了——不是所有的命令，都值得服从。”

“尤其是，当你认为那个发号施令的人是个‘混蛋’的时候。”

轰——！

雷古勒斯的脸瞬间“噗”地红了，那颜色鲜艳得就像是刚刚从染缸里捞出来的红布，一直从耳尖红到了脖子根。

他想起了自己刚才冲着盖尔咆哮的那一幕，羞耻感几乎要让他原地爆炸。

“哈哈哈哈哈哈！！！”

西里斯的笑声像火山爆发一样，再次震动了整个办公室。

“果然！果然！我就知道！”他指着雷古勒斯，笑得眼泪狂飙，“你骂盖尔那句绝对被记录下来了！哈哈哈哈！你听到了没，雷尔？！盖尔先生在夸你终于学会‘造反’了——天哪——我要笑死——”

塔拉懒洋洋地从盖尔肩头飞起，落在雷古勒斯面前的书堆上。她歪着头，用一种贵族大小姐般的、傲慢而又挑剔的琥珀金眼睛打量着雷古勒斯。

“真奇怪。”

她用那种特有的、优雅的声线说道：

“我本以为，在这座塔里，敢指着德卡里奥斯先生鼻子骂的人，只会是那些情绪不稳定的成年法师，或者是那位更暴躁的‘黑杖’本人。”

她凑近了雷古勒斯那张红透了的脸，轻轻嗅了嗅。

“没想到……居然会出自一个看起来会给每一份卷宗都打上蝴蝶结、甚至连档案袋都折成直角的、乖巧的小孩。”

雷古勒斯：“…………………”（如果有地缝，他现在已经钻到地心去了）

塔拉并没有放过他，她继续说道：

“不过，当墨水落在卷宗上的时候，我以为你要哭鼻子了。”

她舔了舔爪子。

“但你没有哭。虽然你的表情看起来像是世界末日，但你没有哭。所以……我很欣赏。你比这塔里大多数的学徒都要坚强。”

就在雷古勒斯被这一人一猫联合“调戏”得快要冒烟的时候，一只小手，轻轻地挽住了他的手臂。

是艾歌。

她站了出来，虽然面对着盖尔和塔拉这样的“大人物”有些紧张，但她还是鼓起勇气，看着塔拉那双金色的眼睛，认真地说道：

“塔拉小姐，雷古勒斯才不会因为墨水弄脏了纸就哭呢。”

她的声音软软糯糯的，却带着一种无比笃定的维护。

“他只是……他只是觉得那份卷宗不够完美了。他对自己要求很高的。”

她转头看了一眼雷古勒斯，眼睛弯成了两道可爱的新月，小声说道：

“而且……我觉得，刚才雷古勒斯生气的样子，比平时板着脸的样子……要可爱多了。”

“……！”

这一下，雷古勒斯的脸已经不是红了，而是快要烧起来了。他有些手足无措地站在那里，既感到羞耻，又感到一种奇异的、从未有过的……温暖。

“噗——可爱？哈哈哈哈！艾歌你说他可爱？！”西里斯在旁边笑得直锤桌子，“没错！太可爱了！像一只炸毛的小黑猫！”

盖尔看着眼前这一幕，看着雷古勒斯那副窘迫却又生动的样子，眼中的笑意更深了。

他抬起手腕，看了一眼时间。

“好了，虽然我很想继续欣赏这出‘家庭伦理剧’，但伊尔马特神殿的门禁可不等人。”

他拿起那根“副杖·城网节杖”，在空气中轻轻一点。

一道银蓝色的传送门，在办公室的中央无声地展开。门的另一端，正是伊尔马特神殿那熟悉的、带着草药香气的走廊。

“回去吧，孩子们。”

盖尔看着他们，语气变得温和而郑重。

“你们今天的‘劳动成果’——无论是那份完美的《并案复检申请》，还是那份……令人印象深刻的‘咆哮’——其价值，都远远高于那枚《观星少女的传说》护符。”

他顿了顿，目光扫过三个孩子，最后定格在他们身上。

“我，盖尔·德卡里奥斯，绝不会放过任何一种稀有的‘资源’。”

他微笑着，说出了那个足以让任何深水城法师都嫉妒得发狂的评价：

“你们，是我在深水城今年的——‘年度发现’。”

等到三个孩子和菲兹穿过传送门离开后，办公室重新恢复了寂静。

塔拉重新跳回盖尔的肩膀，用尾巴扫了扫他的脸颊，发出一声轻哼：

“‘年度发现’？德卡里奥斯先生，您的措辞真是越来越像那些贪婪的地精商人了。”

她那双琥珀金的眼睛里带着一丝看透一切的戏谑：

“温和、骄傲、又满是压榨意味……您确定您是在夸他们，而不是在给他们脖子上套在那条名为‘未来黑杖塔苦力’的项圈吗？”

盖尔走到窗前，看着深水城的夜景，轻轻笑了笑。

“塔拉，这不叫‘苦力’。”

他看着那轮高悬的明月，低声说道：

“这叫……‘投资未来’。”